Nadal blij met ongebruikelijke rol van underdog: 'Ik accepteer die uitdaging'

"Alle wedstrijden zijn nu moeilijk voor me, zwaar en onvoorspelbaarder dan vroeger, vooral op gravel," aldus de 10-voudig winnaar van de Italian Open. "Ik accepteer die rol. Ik accepteer die uitdaging. Ik ben enthousiast over de manier waarop ik kan spelen als ik op de juiste manier blijf werken en mijn lichaam het me toestaat."

De 22-voudig Grand Slam-kampioen enkelspel is onlangs teruggekeerd in het circuit na een lange afwezigheid als gevolg van blessureleed. Hij opent het toernooi tegen de Belgische qualifier Zizou Bergs. Het Spaanse icoon neemt niets voor lief, maar heeft vertrouwen in zijn huidige wedstrijdvoorbereiding.

"Ik ben enthousiast om in Rome te spelen. Het is een toernooi dat veel onvergetelijke herinneringen oproept," zei Nadal, die op 3 juni 38 jaar wordt.

Blessureproblemen

"Maar het is dag voor dag. Dit wordt ongeveer mijn derde week op rij op de tour, mijn derde toernooi op rij. Dat is erg lang niet gebeurd - dat is goed nieuws. Ik moet doorgaan. Ik moet blijven onderzoeken hoe ik elke dag kan spelen. Maar ik ben blij met hoe ik me vandaag voel."

Nadal is niet de enige topspeler met blessureproblemen. De jonge sterren Jannik Sinner en Carlos Alcaraz missen Rome. "Als je je lichaam tot het uiterste drijft, raak je geblesseerd," zei Nadal. "Als het spel steeds sneller en sneller gaat, raak je geblesseerd.

"Als je het grootste deel van het jaar op hardcourt speelt en de ondergronden zwaarder zijn voor het lichaam, raak je geblesseerd. Dat is het simpele antwoord." Maar hij zei dat zulke problemen onvermijdelijk waren.

"Het gaat ook om de toernooien, om de business, om de sport," zei hij. "Uiteindelijk willen de spelers geld verdienen. De toernooien willen geld verdienen. De kringloop komt samen. We accepteren die rol. Dingen gebeuren."

'Ze zijn nog jong'

"Daar kun je niet over klagen. Je accepteert wat er gebeurt. Je blijft doorgaan. Als je geblesseerd raakt, moet je goed herstellen. Ze zijn jong (Alcaraz en Sinner), ze gaan genoeg tijd krijgen om in Rome te spelen en zullen hier veel succes hebben. Dus laten we er geen drama van maken."