De US Open gaat van start: dit is waar we het eerst nog even over moeten hebben

De Italiaan Jannik Sinner, de Australian Open-winnaar die dit jaar Djokovic' eerste plaats op de wereldranglijst overnam, en de als derde geplaatste Spanjaard Carlos Alcaraz - die Djokovic opvolgde als kampioen op Roland Garros en vervolgens domineerde in de finale van Wimbledon, zullen er alles aan doen hem een halt toe te roepen.

De loting bij de dames, aangevoerd door de nummer één van de wereld Iga Swiatek, ziet er open uit. Met titelverdedigster Coco Gauff die worstelt om consistentie te vinden, bevat de reeks kanshebbers Australian Open-kampioen Aryna Sabalenka, Wimbledon-winnares Barbora Krejcikova en Olympisch gouden medaillewinnaar Zheng Qinwen.

Waar moeten we het op de drempel van het altijd sfeervolle toernooi in New York over hebben?

Kan Djokovic zijn Slam-streak in leven houden?

Het is zeven jaar geleden dat Novak Djokovic een seizoen eindigde zonder één Grand Slam titel, maar de 37-jarige Serviër is nog niet klaar om de fakkel door te geven aan een nieuwe generatie. Na de euforie van zijn Olympische triomf in Parijs is hij klaar om aan de slag te gaan in zijn eerste toernooi op hardcourt sinds zijn uitschakeling in de derde ronde in Indian Wells afgelopen maart.

“Grand Slams en mijn land vertegenwoordigen - dat is wat me eigenlijk het meest motiveert,” zei Djokovic.

Alcaraz weet zich gesteund door een reeks van 14 overwinningen op grote toernooien en in Flushing Meadows is de 21-jarige tennisser in drie deelnames nog nooit uitgeschakeld voor de kwartfinales. Hij won er bovendien zijn eerste Grand Slam-titel in 2022 en bereikte vorig jaar de halve finale.

Alcaraz probeert te herstellen na een pijnlijke olympische nederlaag en brak zaterdag een trainingssessie af toen hij zijn enkel verzwikte. Maar de als derde geplaatste speler stond erop dat hij "100 procent" zou zijn voor zijn openingswedstrijd op dinsdag tegen de Australische qualifier Li Tu.

Sinner probeert dopingcontroverse achter zich te laten

Jannik Sinner ontsnapte aan een langdurige schorsing wegens vermeend dopinggebruik toen de autoriteiten hem vrijspraken van overtredingen ondanks twee positieve dopingtesten in maart, maar het valt nog te bezien of hij kan ontsnappen aan de vraag of hij een voorkeursbehandeling heeft gekregen vanwege zijn eerste plaats op de wereldranglijst.

Sinner was zijn triomf op de Cincinnati Masters aan het vieren toen het International Tennis Integrity Agency dinsdag de resultaten bekendmaakte van het onderzoek naar zijn positieve tests - de eerste keer dat de meesten in de sport ervan hadden gehoord. Sinner heeft de fysiotherapeut en trainer ontslagen wiens gebruik van een wondbehandelingsspray leidde tot zijn positieve test op een verboden clostebol.

“Ik had het de laatste maanden erg moeilijk. Nu wachtte ik op het resultaat en nu heb ik gewoon wat frisse lucht nodig," zei Sinner. Maar zijn collega's op de ATP Tour hebben vraagtekens gezet bij het proces en vooral bij wat zij zien als een gebrek aan transparantie.

"Ik denk dat ze in deze uitspraak hebben gevonden dat het anders is en dat er geen straf is, en ik vertrouw erop dat hij niet in gebreke is gebleven of opzettelijk iets heeft gedaan," zei de Amerikaan Taylor Fritz.

Swiatek voelt minder druk dan vorig jaar

De Poolse Iga Swiatek benadert de laatste Grand Slam van het jaar met kalmte. Vorig jaar kwam Swiatek aan in New York en voelde ze de druk om de titel te verdedigen en haar eerste plaats op de wereldranglijst te behouden.

"Ik had het gevoel dat ik veel last van mijn schouders had," zei Swiatek, die dit jaar op Roland Garros haar vijfde Grand Slam-titel behaalde. “Dit jaar probeer ik me gewoon te concentreren op wat ik moet doen op tennisgebied om het best mogelijke spel te spelen,” voegde Swiatek eraan toe, die dinsdag opent tegen Kamilla Rakhimova.

“Mijn verwachtingen zijn niet zo hoog vergeleken met vorig jaar. Ik ga proberen me te concentreren op het stap voor stap bereiken van alles en niet te veel last op mijn schouders leggen."

City That Never Sleeps

Wedstrijden die in de kleine uurtjes eindigen zijn een vast onderdeel van de US Open, de Grand Slam die wordt gehouden in de City That Never Sleeps. Opzwepende avondsessies onder de lichten van het Arthur Ashe Stadium zullen nog steeds plaatsvinden, maar volgens een nieuw beleid kan de toernooischeidsrechter de laatste wedstrijd op een showbaan verplaatsen als die om 23.15 uur nog niet is begonnen.

Het steeds later eindigen van wedstrijden wekte dit jaar de woede op van spelers op de Australian Open en Roland Garros. Maar sommige spelers zeggen dat late wedstrijden deel uitmaken van de unieke aard van de US Open.

“Ik denk dat New Yorkers graag laat opblijven,” zei de Deense veterane Caroline Wozniacki.

VAR

De US Open, die vorig jaar als eerste Grand Slam een VAR implementeerde, zal de technologie uitbreiden van vijf naar acht banen. Het systeem is ontworpen om het soort controverse te voorkomen dat deze maand uitbrak in Cincinnati toen de Brit Jack Draper Felix Auger-Aliassime versloeg in de kwartfinales door een dubieuze line call die de umpire niet kon overrulen.

Zodra er een challenge is gemaakt, worden meerdere camerastandpunten naar de tablet van de chair umpire gestuurd en wordt er een beslissing genomen op basis van de beelden.

US Open-toernooischeidsrechter Jake Garner zei dat het uitgebreide beoordelingssysteem “ongeveer 75 procent van de wedstrijden in het enkelspel dekt”.