Wat een finale tussen voormalig US Open-kampioen Medvedev en drievoudig winnaar Djokovic misschien mist aan hype, maakt het meer dan goed in pure kwaliteit met 's werelds twee beste hardcourtspelers die het tegen elkaar opnemen in het Arthur Ashe Stadium. De wedstrijd gaat ook gepaard met een aantal pittige subplots, want Djokovic jaagt op een vierde US Open-titel, waarmee hij het recordaantal van 24 Grand Slams van Margaret Court zou evenaren, en daarbij hoopt hij op een goede dosis revanche op Medvedev.
Zondag kijkt de Serviër namelijk over het net naar dezelfde man die tussen hem en de geschiedenisboeken staat als twee jaar geleden. De laatste keer dat Djokovic en Medvedev elkaar troffen op de US Open was in de finale van 2021, toen de Rus zijn enige major tot nu toe veroverde en de Serviër een zeldzame Gold Slam misliep. Het is een verlies dat Djokovic niet is vergeten en waar hij van heeft geleerd.
"Elke keer in een Grand Slam-finale is een nieuwe kans op geschiedenis en ik ben me daarvan bewust," zei Djokovic, die maandag weer de eerste plaats op de wereldranglijst inneemt. "Ik heb niet veel tijd en sta mezelf ook niet toe om over deze dingen na te denken of te veel over de geschiedenis na te denken. Toen ik dat in het verleden deed, zoals in de finale van '21 hier, was ik misschien overweldigd door de gelegenheid en de kans en presteerde ik ondermaats. Ik wil niet dat dit weer gebeurt."
De weg naar de finale
Medvedev en Djokovic zijn allebei getest op weg naar de finale. De als tweede geplaatste Djokovic, 36, vocht zich terug van twee sets achterstand om mede-Serviër Laslo Djere te verslaan in de derde ronde, maar verloor daarna geen set meer op weg naar zijn 10e US Open finale.
Medvedev heeft een groot deel van de tijd de nachtdienst gedraaid op Flushing Meadows, waarbij meerdere van zijn wedstrijden laat op de avond begonnen en de volgende dag eindigden. De zwaarste fysieke test voor de als derde geplaatste speler kwam in de kwartfinale, toen hij Andrey Rublev, de peetoom van zijn dochter, in straight sets versloeg in een bloedhete en vochtige atmosfeer.
Medvedev zei dat hij zijn niveau moest verhogen naar 12 op een schaal van 10 in de halve finale om Alcaraz te verslaan en dat hij hetzelfde of beter zou moeten doen tegen Djokovic. "Hij is altijd beter dan de vorige keer dat hij speelt," zei de 27-jarige Medvedev, die in zijn derde US Open-finale zal staan, nadat hij in 2019 ook al verloor van Rafa Nadal. "Novak zal zondag zijn beste versie zijn en ik moet de beste versie ooit van mezelf zijn als ik wil proberen hem te verslaan. Novak is nooit meer dezelfde als hij verliest. Hij is anders. Dus ik moet het gebruiken in de wetenschap dat hij 10 keer beter zal zijn dan hij die dag was. En ik moet, als ik hem nog steeds wil verslaan, 10 keer beter zijn dan ik die dag was."
Controverses in New York
Hoewel Djokovic en Medvedev meeslepende figuren zijn, is geen van beiden volledig omarmd door het New Yorkse publiek dat ze zo wanhopig het hof hebben geprobeerd te maken. Nog niet zo lang geleden was Medvedev volksvijand nummer één op Flushing Meadows vanwege zijn capriolen op het veld, waaronder het opsteken van zijn middelvinger richting het publiek tijdens een wedstrijd in 2019.
Djokovic heeft door de jaren heen een haat-liefdeverhouding gehad met New Yorkers, die een dieptepunt bereikte tijdens een wedstrijd in 2020 toen hij in een vlaag van frustratie per ongeluk een lijnrechter in de keel raakte met een bal en werd gediskwalificeerd. "Uiteindelijk kopen ze kaartjes om je te zien spelen," zei Djokovic. "Dus we proberen een show neer te zetten en voor ze te presteren, zodat ze tevreden naar huis gaan."
