De 37-jarige Servische topspeler viel op zijn knieën en snikte op het Parijse gravel nadat hij het jonge talent Carlos Alcaraz versloeg om de "Golden Slam" te voltooien en een uitroepteken te zetten op zijn reeds gevestigde status als de GOAT van het mannentennis.
Djokovic won vorig jaar in New York zijn 24e Grand Slam-titel en heeft twee streepjes voor op de Spanjaard Rafa Nadal, wiens carrière ten einde loopt en die niet zal meedoen aan de laatste major van dit jaar, en vier streepjes voor op de gepensioneerde Zwitserse maestro Roger Federer.
Djokovic, Nadal en Federer vormden ooit de Grote Drie die het mannenspel twee decennia lang in hun greep hielden, maar de huidige nummer twee van de wereld is dit jaar de overgebleven man. "Hij probeert zich te onderscheiden van Federer en Nadal, daar komt het eigenlijk op neer," vertelde voormalig nummer één van de wereld en nu ESPN-verslaggever John McEnroe aan verslaggevers.
'Bijna geen waarde meer'
“Het lijkt erop dat hij dat in zekere zin al heeft gedaan. Hij heeft de Olympische Spelen gewonnen, alles gewonnen, meer gewonnen dan die jongens. Je zou het hem moeten vragen, maar nog meer succes heeft bijna geen waarde meer. Alles is reeds bewezen.”
Djokovic' triomf in Parijs was des te indrukwekkender omdat het twee maanden na een knieoperatie was en omdat hij het opnam tegen Alcaraz, de 21-jarige Spanjaard die hem dit jaar in de finale van Wimbledon versloeg in wat aanvoelde als een wisseling van de wacht.
Djokovic kreeg een heldenontvangst van de duizenden mensen die hem begroetten toen hij maandag terugkeerde naar Belgrado en hij noemde de Olympische titel “de grootste sportprestatie die ik ooit heb geleverd”. De genegenheid die hij voelde in de hoofdstad van Servië staat in contrast met de soms ijzige ontvangst die hij kreeg van tennisfans over de hele wereld die verliefd werden op Federer en Nadal voordat Djokovic opkwam en zijn rivalen overvleugelde.
'Hij verdient het allemaal'
“Het was een sprookje,” zei voormalig nummer één van de wereld en ESPN-commentator Chris Evert over Djokovic die goud won in Parijs. “Maar weet je wat? Ik geloof in karma. Deze man heeft zich zijn hele leven uit de naad gewerkt, heeft veel te verduren gehad van de pers en van het feit dat hij een soort slechterik was tegenover Federer en Nadal. Hij verdient het. Hij verdient het allemaal.”
Als viervoudig U.S. Open-kampioen Djokovic de onwaarschijnlijke taak kan volbrengen om een 25e Grand Slam-trofee te winnen op Flushing Meadows, wat dan? “Ik zou hem daarna met pensioen laten gaan,” zei Evert onder gelach van verslaggevers. “Ik zou zeggen: 'Oké, je hebt de toestemming van iedereen in de wereld om met pensioen te gaan'.”