De Amerikaanse vrouwen hebben jarenlang de fakkel van hun sport gedragen, toen jongere sterren zoals Coco Gauff opkwamen net toen Serena Williams haar carrière afsloot met 23 overwinningen op een 'major'.
Maar geen enkele Amerikaanse man heeft een Grand Slam gewonnen sinds Andy Roddick 21 jaar geleden zegevierde op Flushing Meadows. Het is een onvruchtbare reeks die steeds frustrerender wordt voor Amerikaanse fans die gewend waren geraakt aan decennia van Amerikaans succes, met namen als Jimmy Connors, John McEnroe, Jim Courier, Pete Sampras en Andre Agassi die samen 41 Grand Slams wonnen tussen de jaren 1970 en het begin van de jaren 2000.
'Bevestiging van strategie'
Maar met Tiafoe en Fritz die vrijdag tegen elkaar spelen, is voor het eerst sinds Roddick in 2009 van Roger Federer verloor op Wimbledon, een Amerikaanse man verzekerd van deelname aan een grote finale. “Het is een bevestiging van de strategie van de afgelopen 15 jaar,” zei Martin Blackman, die in 2015 de leiding nam als algemeen manager van USTA Player Development.
De USTA kondigde in 2008 een grootscheepse herziening aan van haar spelersontwikkelingsprogramma, te beginnen bij de junioren, en de sterke prestaties laten zien dat de investering het waard was, aldus Blackman. “Er is zoveel werk in gestoken vanaf de basis,” zei Blackman. “Proberen de cultuur te veranderen, proberen meer ontwikkelingskansen te creëren voor al deze junioren.”
USTA-kampen
Toen ze opgroeiden als junioren, waren de USTA-kampen een gemeenschappelijke basis voor Tiafoe en Fritz, goede vrienden op de tour die de top van hun sport nastreven. Fritz is de zoon van voormalig top-10 speelster Kathy May, die in 1978 de kwartfinales van de US Open bereikte, terwijl Tiafoe's afkomst al een bron van inspiratie is onder tennisfans.
Zijn vader werkte als conciërge in het Junior Tennis Champions Center in Maryland nadat hij de burgeroorlog in Sierra Leone was ontvlucht en Tiafoe heeft gezegd dat zijn verhaal laat zien dat “iedereen het kan”. Andere top-Amerikanen, zoals de 14e geplaatste Tommy Paul en Reilly Opelka, die in 2021 de vierde ronde bereikte, zijn ook opgeklommen via de USTA-kampen, zei Blackman.
“Ik denk dat daarom hun kameraadschap zo hecht is,” zei hij. “Deze spelers willen elkaar verslaan, ze willen de beste Amerikaan zijn, maar ze mogen elkaar echt. En als een van hen verliest, dan juichen ze voor de ander en dat is iets moois."