De gouden regel dat je Djokovic nooit mag afschrijven is nog steeds van toepassing, maar nadat hij, Rafa Nadal of Roger Federer sinds 2003 elk seizoen minstens één Grand Slam-titel hadden gewonnen, waren er dit jaar geen. Sinner won zondag de US Open na zijn doorbraak op de Australian Open in januari, terwijl Alcaraz Roland Garros en Wimbledon won en daarmee voor het eerst sinds 1993 alle Grand Slams gewonnen werden door mannen van 23 jaar of jonger.
“Het is zeker nogal anders. Het is iets nieuws, maar ook leuk om te zien,” zei Sinner, die de afleiding van een dopingcontroverse overwon om een nieuw tijdperk in te luiden. “Het is leuk om nieuwe kampioenen te zien. Leuk om nieuwe rivaliteiten te zien. Ik denk dat het goed is voor de sport om nieuwe kampioenen te hebben.” De buitengewone dominantie van de “Grote Drie” zag hen 66 van de 81 Grand Slam toernooien winnen, van Federer's eerste op Wimbledon in 2003 tot Djokovic's 24e op Flushing Meadows vorig jaar.
Met een gepensioneerde Federer en Nadal gehinderd door blessures, hield Djokovic in 2023 eigenhandig de jongere generatie tegen door drie van de vier Slams te winnen en voor een recordverlengende achtste keer als nummer één van het jaar te eindigen. Dit jaar kende de Serviër naar zijn hoge maatstaven een tegenvallend Grand Slam-seizoen, die begon met een verlies in de halve finale tegen Sinner op Melbourne Park en werd voortgezet met een door blessures veroorzaakte terugtrekking uit de kwartfinales op Roland Garros.
Hij werd verslagen door Alcaraz in de finale van Wimbledon, leed een pijnlijke nederlaag tegen Alexei Popyrin in de derde ronde van de US Open en wist zo voor het eerst sinds zijn door blessures geplaagde seizoen van 2017 geen major te winnen. Hij leverde echter een wonderbaarlijke prestatie door zijn veel jongere rivalen af te schudden op de Olympische Spelen in Parijs, waaronder Alcaraz in de finale, en de gouden medaille op te eisen waar hij al zo lang naar verlangde.
“Vanuit een groter perspectief moet ik natuurlijk tevreden zijn,” zei Djokovic na zijn exit bij de US Open. “Het is nu moeilijk om het grote perspectief te zien. Je bent gewoon boos en ontdaan dat je hebt verloren en de manier waarop je hebt gespeeld. Maar morgen is een nieuwe dag. Ik zal natuurlijk nadenken over wat ik nu ga doen.”
Onmogelijke taak
Djokovic is in mei 37 jaar geworden en is daarmee al voorbij de oudste leeftijd waarop iemand een Grand Slam-titel heeft gewonnen. Het lijkt een onmogelijke opgave om in de nadagen van zijn carrière het seizoen bovenaan de ranglijst af te sluiten. Hij staat negende in de race naar de seizoensfinale in Turijn - de aparte ranking vanaf het begin van het seizoen die als maatstaf dient voor de strijd om de nummer één aan het einde van het jaar - en het is onwaarschijnlijk dat hij veel terrein zal winnen tijdens de Aziatische tour die deze maand begint.
Een belangrijker doel voor een man die altijd veel respect heeft gehad voor de geschiedenis van het spel is misschien wel het winnen van een 25e Grand Slam om het record van Margaret Court te overtreffen. Nergens is de kans groter dat dit gebeurt dan op de Australian Open in januari, waar Djokovic de trofee al 10 keer heeft gewonnen in 19 optredens.
“Je wilt hem nooit uitsluiten,” vertelde zevenvoudig kampioen John McEnroe aan Eurosport. “Dit zou zeker de eerste keer zijn dat je met enige ernst kunt zeggen dat je je begint af te vragen of hij weer (een major) gaat winnen. Ik weet zeker dat ik hoe dan ook verrast zal zijn. Als hij niet wint, heb je zoiets van 'wow, hij won vorig jaar drie van de vier en nu zeggen we dat hij het nooit meer zal winnen'. En dan zou ik op een bepaalde manier verrast zijn als hij wel zou winnen, vanwege zijn leeftijd. Op een gegeven moment haalt dat je in en verlies je een beetje die angstfactor bij sommige jongens.”