Januari 2022: Medvedev begint zijn seizoen met hoge ambities. Vier maanden eerder had hij op de US Open eindelijk zijn eerste Grand Slam gewonnen en bovendien Novak Djokovic in de finale verslagen. Op de Australian Open was de concurrentie moordend, maar de Rus overwon het ene obstakel na het andere en leidde met twee sets tegen nul tegen Rafael Nadal in de finale... voordat hij instortte en verloor met 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4, 7-5.
Januari 2024: Medvedev was finalist op de US Open van 2023, maar Djokovic had zijn revanche genomen. Gemotiveerd ondervond de Rus veel problemen op de Australian Open, waar hij keer op keer een achterstand moest wegwerken, maar hij bereikte de finale en profiteerde van de nervositeit van Jannik Sinner om op een voorsprong van twee sets te komen... voordat hij instortte en verloor met 3-6, 3-6, 6-4, 6-4, 6-3.
Alles is al gezegd over die beroemde finale in 2022, toen Rafael Nadal de wedstrijd op zijn kop zette. Maar het maakte de weg vrij voor een teleurstellend seizoen voor Medvedev. Slechts achtste finales op Roland Garros en de US Open, waar hij als eerste geplaatst was nadat hij korte tijd de nummer 1 van de wereld was geweest, en bovendien niet toegelaten tot Wimbledon wegens de Russische invasie in Oekraïne. Slechts twee titels, geen mastersfinale: een teleurstelling vergeleken met 2021.
Twee jaar later herhaalt de Rus hetzelfde patroon. Want vorig seizoen zagen we de onoverkomelijke muur, die twee masterstitels won, de finale bereikte van een andere, en in totaal vier titels won (twee in een finale tegen Sinner), een fantastische reeks van 25 overwinningen in 26 wedstrijden in februari en maart (alleen verslagen door Carlos Alcaraz) en vervolgens een finale op de US Open na het verslaan van de eerder genoemde Alcaraz in de halve finale, om vervolgens in de finale tegen Djokovic te crashen. Terug in de top 3, en alles leek goed en wel,
Nou, dat was het niet. Nogmaals, deze grote tegenslag in Australië heeft alles verpest en het gaat van kwaad tot erger. Zijn Amerikaanse tour in het voorjaar was desondanks een succes, met een finale in Indian Wells en een halve finale in Miami, maar daarvoor sloeg hij Doha en Rotterdam over, twee titels die hij in 2023 won, en slaagde hij er niet in om die in Dubai te behouden. Sinds de Sunshine Swing? Slechts één hoogtepunt, zijn halve finale op Wimbledon, waar hij Sinner in de kwartfinale versloeg.
Voor de rest, 8 andere gespeelde toernooien, geen halve finales, nederlagen tegen Zhizhen Zhang, Alejandro Davidovich Fokina in Montreal en meer recent Jiri Lehecka bij zijn debuut op het masterstoernooi van Cincinnati. Niet alleen schrijft hij negatieve geschiedenis (de eerste keer dat een top 5-speler onderuit gaat in de openingswedstrijd van de twee Noord-Amerikaanse Masters-evenementen voor de US Open sinds 2001), maar hij verliest ook van spelers die uit vorm zijn.
Zijn tegenslag tegen de Tsjech - die in zijn eerste toernooi speelde sinds hij in mei een ernstige blessure opliep - was ongetwijfeld de druppel. Met slechts 44% eerste opslag, geen ritme en 27 unforced errors werd de ondoordringbare muur vervangen door een gebroken dam. Om nog maar te zwijgen van een traditionele ruzie met de umpire.
Hierdoor zal hij geen top 4-speler zijn op de US Open en moet hij het in de kwartfinales wellicht opnemen tegen een grote naam. En aangezien 9 van zijn 13 nederlagen in 2024 tegen spelers buiten de top 10 waren, kunnen we het ergste vrezen. Toch is de US Open duidelijk zijn meest succesvolle Grand Slam. Drie finales in 5 jaar tijd, met als hoogtepunt zijn enige grandslamtitel in 2021.
Maar voorheen kwam hij elke keer op een hoge noot aan in New York. Een finale in Montreal en een overwinning in Cincinnati in 2019, een overwinning in Toronto en een halve finale in Ohio in 2021 en vorig jaar, hoewel de resultaten bescheidener waren, verloor hij van echte grote jongens, Alex de Minaur en Alexander Zverev, aan het einde van harde gevechten op topniveau, ver van de tenniszwam die hij dit jaar serveerde. En hij won tenminste een paar wedstrijden.
In tegenstelling tot Zverev of Stefanos Tsitsipas, de andere juwelen in de kroon van de beroemde 'NextGen', wiens carrières ook bestaan uit vrij heftige ups en downs, heeft Medvedev het voordeel dat hij al een Grand Slam heeft gewonnen. Dat is een hele prestatie, gezien het feit dat hij tussen de 'Grote Drie' en de generatie Alcaraz-Sinner is ingeklemd. Maar zal hij het daarbij laten, met zijn 28 jaar?
Mocht er tijdens deze US Open weer een onaangename verrassing komen, zal die vraag steeds vaker gesteld worden, want de Rus lijkt langzaam maar zeker naar beneden te zakken in de pikorde. Natuurlijk kan hij terugkomen tijdens het indoorseizoen of op de Aziatische tour, maar de nummer één van de wereld die hij ooit was, lijkt buiten bereik. En als hij er niet in slaagt om te schitteren op zijn favoriete ondergrond, zal alle concurrentie erop uit zijn om hem te verdrijven. De US Open van 2024 zou daarom een keerpunt in de carrière van Daniil Medvedev kunnen zijn, en het valt nog te bezien of hij als een kampioen met de druk weet om te gaan.
