Voormalig quarterback Ben Shelton krijgt ultieme Djokovic-test op US Open
Shelton, een voormalige college-ster die pas vorig jaar prof werd, overtrof dinsdag zijn succes in Melbourne door Frances Tiafoe uit te schakelen en zo de laatste vier in New York te bereiken. Shelton is de jongste Amerikaanse halve finalist van de US Open sinds Michael Chang in 1992 en zijn succes op de Grand Slams heeft een moeilijk eerste seizoen in het ATP-circuit gemaskeerd.
Tussen de twee majors die de tenniskalender afsluiten, speelde hij 18 opeenvolgende toernooien zonder back-to-back wedstrijden te winnen. Maar Shelton schreef zijn overwinning op Tiafoe deels toe aan de groeipijnen die zijn vastberadenheid hebben versterkt bij het uitstippelen van zijn pad op de tour.
Telefoontje
"Ik denk dat ik zeker wat vooruitgang heb geboekt nu ik een jaar op tournee ben en veel wedstrijden heb gespeeld, meer op de baan ben en hard heb gewerkt in de sportschool," zei Shelton, die vorig jaar als nummer 165 van de wereld in de eerste ronde van de US Open werd verslagen. "Mijn conditie is zeker verbeterd en ik denk dat dat alles bij elkaar is wat er dinsdag is gebeurd."
Hij vierde het door te doen alsof hij een telefoontje beantwoordde voordat hij ophing - een kenmerkende beweging van vriend en drievoudig 110m horden wereldkampioen Grant Holloway. "Voor mij is het alsof ik zeg dat ik er klaar voor ben", zei hij.
Amerikaanse hoop
Tien van Shelton's 17 overwinningen in 2023 zijn behaald op de Grand Slams en hij is de laatst overgebleven hoop deze week voor een land zonder een grote winnaar sinds Andy Roddick 20 jaar geleden de US Open won.
"Op weg naar de halve finales ben ik erg enthousiast over de kans om terug te gaan en hetzelfde gevoel te hebben dat ik had (tegen Tiafoe), je weet wel, nog een heel moeilijke tegenstander," zei Shelton. "Ik heb genoten van elke minuut op de baan, van de interactie met het publiek en gewoon van het tennis dat wordt gespeeld. Dus ik hoop dat ik vrijdag weer een hoog niveau kan neerzetten."
Quarterback
American football was Shelton's eerste liefde, maar de voormalige quarterback besloot op 12-jarige leeftijd om de familietraditie voort te zetten - vader Bryan en wijlen oom Todd Witsken speelden allebei professioneel tennis. Bryan Shelton coachte zijn zoon naar de universiteitstitel van 2022 aan de Universiteit van Florida en staat nu aan zijn zijde nu Ben zich ontpopt als een van de sterren in de sport.
Shelton was nog nooit buiten de Verenigde Staten geweest voordat hij in het nieuwe jaar neerstreek in Australië. Hij was geplaatst voor Roland Garros en Wimbledon, maar zijn ranking zakte naar de 47e plaats voor de US Open. Volgende week staat hij gegarandeerd voor het eerst in de top 20, waarvan hij hoopt dat het slechts een opstapje is op weg naar de top.
Wedstrijdplan
Shelton zal van dichtbij zien wat er nodig is om de top te bereiken als hij voor het eerst tegenover 23-voudig Grand Slam-kampioen Djokovic staat. "Zeker een zware uitdaging. Ik denk dat wanneer je voor het eerst tegen iemand speelt die al zo vaak in deze situatie heeft gezeten en al zo vaak heeft gewonnen, dat je dat in je achterhoofd hebt," aldus de verrassing van dit toernooi.
"Je weet gewoon hoe rotsvast hij is en hoe mentaal en fysiek sterk hij is. Dus dat is zeker iets waar ik een wedstrijdplan voor moet maken." Shelton hield vorige maand in Cincinnati knap stand in een straight-sets nederlaag tegen Carlos Alcaraz. Hij rekent op het verrassingselement om Djokovic uit zijn evenwicht te brengen.
Verstorende trucjes
"Ik denk ook dat het een voordeel is met mijn speelstijl om tegen iemand te spelen die nog nooit tegen me heeft gespeeld," zei Shelton. "Ik denk dat ik een aantal dingen op tafel kan leggen die je misschien niet ziet in je normale wedstrijden die je speelt op de ATP Tour.
"Dus ik ga zeker proberen om vrijdag wat andere en hopelijk verstorende trucjes op de mat te leggen."
