Aryna Sabalenka draagt titel US Open op aan familie 'die nooit opgaf' bij droom
Deze US Open was de eerste Grand Slam die ze won sinds de dood van haar ex-vriend in maart. Ze haalde de kwartfinales op de French Open en miste Wimbledon met een blessure. IJshockeyspeler Konstantin Koltsov, ooit een ster in de NHL, stierf op 42-jarige leeftijd aan een schijnbare zelfmoord. Vijf jaar geleden overleed Sabalenka's vader Sergiy op 43-jarige leeftijd aan hersenvliesontsteking.
"Nadat ik mijn vader verloor, is het altijd mijn doel geweest om onze familienaam in de geschiedenis van het tennis te plaatsen", zei de 26-jarige Belarussische. "Elke keer als ik mijn naam op die trofee zie, ben ik zo trots op mezelf, ik ben trots op mijn familie dat ze mijn droom nooit hebben opgegeven en dat ze er alles aan deden om me op de been te houden. Ik heb deze kans in mijn leven gekregen, dus het betekent echt veel voor me. Het is altijd mijn droom geweest."
Op zaterdag riep Sabalenka haar vertrouwde wapens van een supersterke opslag en brute groundstrokes op om de als zesde gerangschikte Pegula te verslaan. Haar 40 winners brachten haar toernooitotaal op 205 met 36 aces. Ze had de op twee na snelste opslag van de competitie met 191,5 km/u. "Ik weet dat ik ervoor moet gaan. Dat is de enige manier waarop het werkt voor mij," zei Sabalenka. "Elke keer hield ik me in en vloog de bal in de tribunes, dus lang geleden heb ik voor mezelf besloten dat ik er op die belangrijke momenten gewoon voor moet gaan, dat ik moet swingen."
De nederlaag van zaterdag kwam tijdens een rollercoasterjaar voor de voormalige nummer drie van de wereld Pegula. Nadat ze had geklaagd over een burn-out na de Australian Open, kreeg ze een ribblessure waardoor ze de Europese gravelwedstrijden, waaronder de French Open, moest laten lopen. Haar rentree markeerde ze met het winnen van de grastitel in Berlijn. "In Berlijn was ik superfris en wilde ik deze wedstrijden winnen, en ik was een beetje opgefokt", zei Pegula.
Na tweede ronde-nederlagen op Wimbledon en de Olympische Spelen in Parijs, racete Pegula naar de titel in Toronto en eindigde ze als tweede tegen Sabalenka in Cincinnati. Ze sloot het hardcourtseizoen in de VS af met 15 overwinningen in 17 wedstrijden.
Pegula neemt vertrouwen
Pegula had zes keer verloren in de kwartfinales van een Grand Slam voordat ze dit jaar eindelijk doorbrak in de finalewedstrijd van de US Open. Vier van die nederlagen kwamen tegen de uiteindelijke kampioenen. In 2022 verloor ze van Asheigh Barty op de Australian Open en van Iga Swiatek op zowel Wimbledon als de US Open. Op Wimbledon vorig jaar was het Marketa Vondrousova die haar bij de laatste acht versloeg voordat de Tsjechische de titel veroverde.
"Ik heb vandaag weer verloren van een hele goede speelster", zei ze zaterdag. "Ik heb verloren van meiden die het toernooi eigenlijk elke keer wonnen. Ik had een moeilijke start van het jaar en ik had niet echt verwacht dat ik het zo goed zou doen in de hardcourt swing. Ik haal hier veel vertrouwen uit."