Zheng werd vier weken geleden in Parijs de eerste Chinese speelster die Olympisch goud veroverde in het enkelspel, een prestatie die haar miljoenen nieuwe fans opleverde. "Na de Olympische Spelen begon iedereen in China me te kennen," zei Zheng, die voor het eerst in het sportbewustzijn van haar land doorbrak nadat ze in januari de finale van de Australian Open haalde.
“Na de Australian Open waren het misschien meer de tennisfans, die kennen me. Maar als ik nu terugkom op straat in China, moet ik mijn pet opzetten, want als één persoon me herkent, komen er een heleboel mensen om mijn handtekening vragen.”
Publiek figuur
Zhengs bekendheid zal nog verder toenemen nadat ze vrijdag voor het tweede achtereenvolgende seizoen de laatste 16 van de US Open bereikte met een 6-2, 6-1 overwinning op de Duitse Jule Niemeier. De 21-jarige zei dat ze accepteerde dat als publiek figuur de eisen van haar tijd nog uitdagender zullen worden. Ze kreeg daar een voorproefje van na haar Olympische triomf in Parijs.
"Op het vliegveld was ik een uur bezig met handtekeningen vanwege alle Chinezen. Ik kan ze niet afwijzen omdat het kinderen zijn. Ja, het is veel aandacht. Ik realiseer me dat ik me correct moet gedragen, verantwoordelijker. Natuurlijk is het druk, maar het is ook een kans voor mij om een betere speelster te worden,” voegde ze eraan toe.
39 aces
Zheng is een geduchte verschijning in New York, waar ze in drie rondes het toernooi aanvoerde met 39 aces. Die pure kracht is een belangrijk wapen voor een speelster die wanhopig op zoek is naar een eerste Grand Slam-titel en een plaats in de afsluitende WTA Finals.
Na een uitschakeling in de eerste ronde op Wimbledon tegen de 123e gerangschikte Lulu Sun, ging de Chinese ster verder met een reeks van 12 gewonnen wedstrijden, waaronder een succesvolle verdediging van haar titel in Palermo en Olympisch goud.
Zheng schreef dat succes toe aan een nieuwe, volwassen houding op de baan die haar in de steek liet tijdens de magere periode tussen de Australian Open en Parijs.
'Ik voel de druk'
“Na de Australian Open liet ik zoveel kansen uit mijn handen glippen. Er zijn veel 1000-toernooien waar ik veel punten kan pakken, maar die heb ik niet gehaald,” zei ze. "Dus nu voel ik de druk, want ik wil echt voor het eerst de WTA Finals spelen. Op dit moment ga ik gewoon voor elke wedstrijd vechten.
“Het maakt niet uit of het een groot of klein toernooi is, ik zal in elke wedstrijd het beste van mezelf geven.”
Zheng zou Donna Vekic, de Kroatische speelster die ze versloeg in de Olympische finale, kunnen ontmoeten voor een plek in de kwartfinale in New York. Vekic neemt het vrijdag in haar derde ronde op tegen Peyton Stearns uit de Verenigde Staten.