"De langste wedstrijd werd op deze baan gespeeld tussen 22 en 24 juni 2010. John Isner van de Verenigde Staten versloeg Nicolas Mahut van Frankrijk met 6-4, 3-6, 6-7, 7-6, 70-68," staat er op een plaquette aan de zuidkant van Court 18 van de All England Lawn Tennis & Croquet Club in Londen, de thuisbasis van het legendarische Wimbledon.
Supertiebreak
Nu is dat bord een nostalgische herinnering aan een record dat heel moeilijk te verbeteren zal zijn, vooral met de introductie van de super tiebreak als methode om de vijfde set te breken bij Grand Slams. Destijds was het enige wat de spelers wilden het einde van een martelaarschap dat hun lijden deed toenemen naarmate de slagen verstreken.
Tennis is grillig. Je weet wanneer wedstrijden beginnen, maar niet wanneer ze eindigen, en in die drie dagen in juni 2010 was het grilliger dan ooit. Maar liefst 11 uur en 5 minuten duurde een wedstrijd die werd gekenmerkt door zijn vijfde set, waarvan de tiebreak werd verlengd tot 138 punten in totaal.
De eisen van de wedstrijd waren verwoestend voor Isner, die gebroken eindigde. Hij kon niet meer meedoen aan zijn tweede ronde partij vanwege de slijtage en ging onderuit tegen Thiemo Bakker met 6-0, 6-3, 6-2 in een uur en 14 minuten. Dit is niet ongebruikelijk als je op dinsdag om 18.33 uur (Londense tijd) begint en op donderdag om 16.48 uur eindigt.
Toch verliet de Amerikaan tevreden het inmiddels legendarische Court 18: "Toen de wedstrijd voorbij was, dacht ik dat het een droom was. Ik had niet gedacht dat dit soort wedstrijden gespeeld konden worden, dus ik verwachtte wakker te worden. Maar dit is beter dan een droom. Je kunt ervan dromen om een wedstrijd te winnen met 22-20 of 34-32, maar niet met 70-68. Dit is beter," zei de winnaar. Dit is beter," zei de winnaar van die felle strijd.
Scorebord kapot
De eerste onderbreking kwam door gebrek aan licht met de stand gelijk op twee sets. Een relatief normaal verschijnsel in best-of-five wedstrijden. Maar toen alles erop wees dat de overwinning snel zou worden bijgelegd op de tweede dag, barstte de dramatische en historische vijfde set los.
Op een even noodlottige als gedenkwaardige woensdag werd het record van de langste wedstrijd aller tijden gebroken toen 32-32 werd bereikt na 6 uur en 34 minuten. Verre van dat een van de hoofdrolspelers besloot om het af te sluiten, bereikten ze 47-47, op welk punt het scorebord werd uitgeschakeld omdat het niet geprogrammeerd was om zoveel te tellen. En zo ging het door tot 59-59 om de tweede dag van vijandelijkheden tussen Mahut en Isner tot een einde te brengen.
Op donderdag wist de Amerikaan met 70-68 te winnen en een einde te maken aan de wedstrijd. De vijfde set liet getallen achter zoals de 183 games die hij had, zijn 980 punten of de 113 'aces' van de winnaar en de 103 van de strijdlustige Franse tennisser.