Djokovic laat tegen Popyrin zien beter te worden: 'Hopelijk blijft de koers positief'

De poging van de Serviër om een recordverlengende 25e Grand Slam-titel te winnen leek in gevaar te komen toen Popyrin een 4-3 voorsprong nam met een zinderende forehand winner en de openingsset afsloot met een ace op een tweede opslag.

"Het was weer een moeilijke wedstrijd. Ik had niets minder verwacht van Alexei dan wat we vandaag op de baan hebben meegemaakt," zei Djokovic, die dit jaar op de Australian Open ook vier sets nodig had tegen Popyrin. "Ik wist dat hij met vertrouwen en veel overtuiging aan de wedstrijd zou beginnen. Hij was dicht bij winst toen we eerder dit jaar in Australië speelden. Met die opslag en krachtige forehand is hij gevaarlijk op elke ondergrond."

Herboren onder gesloten dak

Djokovic was snel weer op zijn best, waarbij hij met name weer kon profiteren van zijn uitstekende service.

Djokovic, die er herboren uitzag nadat het dak werd gesloten, liep in de tweede set uit naar een 4-1 voorsprong, toen de fans op Centre Court in extase geraakten toen het nieuws doorkwam dat Engeland Zwitserland had verslagen in de halve finales van het EK.

De geamuseerde als tweede geplaatste speler simuleerde een strafschop waarop Popyrin deed alsof hij redde, tot groot genoegen van de fans.

Djokovic had weinig moeite in de tweede en derde set, maar ondervond meer weerstand in de vierde toen Popyrin zich ingroef op zoek naar wat zijn eerste overwinning in de derde ontmoeting tussen de twee zou kunnen zijn, waarbij hij drie breakpoints wegwerkte om stand te houden in de 11e game.

Nadat Djokovic echter de tiebreak had veiliggesteld, zette hij de turbo aan om de overwinning uit het vuur te slepen, door af te sluiten met een gepassioneerde opslag die Popyrin alleen maar in het net kon slaan.

Uitdagende wedstrijd

"Ik speelde een goede tweede en derde set en de vierde was voor ons allebei," voegde Djokovic eraan toe. "Hij serveerde erg goed. Het was erg moeilijk om zijn opslag te lezen. Het was gewoon een erg uitdagende wedstrijd, ook mentaal, om vol te houden.

"Ik mag geen al te grote concentratiestoornissen hebben. Ik denk dat ik het wat dat betreft goed heb gedaan in een van de beste tiebreaks die ik dit jaar heb gespeeld, dat is zeker." Djokovic kwam aan op Wimbledon enkele weken na een operatie aan zijn rechterknie, nadat hij deze had geblesseerd tijdens Roland Garros, maar zei dat hij met elke wedstrijd beter werd.

'Ik ben beter geworden'

"Mijn gevoel van bewegen, vertrouwen, vooral extreme ballen, reiken, glijden. Ik ben vandaag zeker beter geworden dan in mijn tweede wedstrijd," zei hij, verwijzend naar zijn ontmoeting met de Brit Jacob Fearnley waar hij ook een set verloor. "Hopelijk blijft de koers positief. Laten we kijken wat er in de volgende wedstrijd gebeurt."

De volgende tegenstander van Djokovic is de als 15e geplaatste Holger Rune, die na een marathonpartij in vijf sets van Quentin Halys won.