Dramatisch einde van een spannende partij: geen handje en geen Harry Styles-concert

Svitolina won na een partij van twee uur en 46 minuten in drie sets (2-6, 6-4, 7-6 (9)) en komt in de kwartfinale de nummer één van de wereld Iga Swiatek tegen.

Zoals gebruikelijk weigerde Svitolina de hand van de Belarussische Azarenka te schudden. Daarmee protesteert ze tegen de Russische invasie in haar thuisland. Belarus is een belangrijke bondgenoot van Moskou.

Azarenka, die haar hand wel uitstak naar Svitolina, ogenschijnlijk als blijk van respect, liep na de wedstrijd onder het geluid van boegeroep van het veld.

“Het is niet eerlijk. Het is zoals het is. Wat kan ik er aan doen?”

“Het is niet eerlijk. Het is zoals het is. Wat kan ik er aan doen?” vroeg Azarenka zich af. “Ik heb niets fout gedaan, maar ik heb geen invloed op het publiek. Ik denk dat veel mensen niet weten wat er aan de hand is. Maar als mensen zich alleen maar op het handenschudden willen focussen of een behoorlijk dronken publiek mij uitjouwt, dan is dat zonde.

Svitolina en haar landgenoten weigerden op Roland Garros ook al de handen te schudden van de Russische en Belarussische collega’s. Svitolina en Marta Kostyuk kregen in Parijs de volle laag van het publiek na hun nederlagen tegen de Belarussische nummer twee van de wereld, Aryna Sabalenka. 

“Dit gebeurde mij in Parijs. Dat was ook niet eerlijk.”

Vorig jaar bij het US Open bood Kostyuk slechts een aanraking van de racket aan na haar nederlaag tegen Azarenka.

Volgens Svitolina kan het boegeroep stoppen als de tennisautoriteiten met een statement over de positie van de Oekraïense spelers komen. 

“Dit gebeurde mij in Parijs. Dat was ook niet eerlijk,” zei Svitolina. “Ik heb al meerdere keren gezegd dat zolang de Russen zich niet terugtrekken en wij ons territorium niet terugkrijgen, we geen handen schudden. Dus daar ben ik vrij duidelijk in.”

Ondanks alle commotie omschreef Svitolina haar overwinning als “het op een na mooiste moment” van haar leven, na de geboorte van haar dochter. “Ik denk na de geboorte van onze dochter dit het mooiste moment van mijn leven is,” zei Svitolina, die getrouwd is met de Franse tennisser Gael Monfils. “Toen ik achter stond, hoorde ik jullie aanmoedigingen en moest ik bijna huilen.”

“Wanneer ik tegen Russen, Belarussen speel, voel ik meer druk om te winnen." 

Svitolina, die in 2019 de halve finale haalde op Wimbledon, stond met 4-7 achter in de tiebreak van de laatste set en was slechts drie punten verwijderd van uitschakeling. Ze vocht zich echter terug, miste nog een wedstrijdpunt op 9-8, maar pakte de overwinning na een ace. 

“Ik weet dat veel mensen thuis naar me kijken, me aanmoedigen. Ik voel me ook verantwoordelijk,” voegde ze toe.

“Wanneer ik tegen Russen, Belarussen speel, voel ik meer druk om te winnen. Daarom betekenen dit soort overwinningen veel voor mij. Om op mijn eigen manier deze - kleine - overwinning naar Oekraïne te brengen.”

De 28-jarige Svitolina, gecoacht door Raemon Sluiter, maakte in april haar comeback na zwangerschapsverlof. Zondag behaalde ze op de tweede grandslam op rij de kwartfinale, nadat ze dat ook op Roland Garros deed. 

“Dit had ik niet gedacht toen weer begon. Ik dacht niet dat ik zo goed zou spelen op gras,” voegde ze toe.

“Ik ben erg blij met de sfeer en deze kans. Ik ben erg dankbaar hier te kunnen spelen.”

Dat Svitolina dat niet verwacht had bleek uit het feit dat ze kaartjes had gekocht voor het concert van Harry Styles, een dag voor de wedstrijd. Die kaartjes heeft ze weg moeten geven. “Ik hoop dat hij Harry kijkt. Ik ben een groot fan van hem,” zei Svitolina, die haar liefde voor de Engelse zanger verklaarde. 

Styles nodigde Svitolina daarop uit om één van zijn aankomende concerten alsnog te bezoeken.

Op de baan begon Svitolina, die 76e staat op de wereldranglijst, met een lovegame op haar eigen service. Azarenka brak haar echter in de derde en vijfde game en sleepte de set binnen. De voormalig nummer één van de wereld en tweevoudig Australian Open-winnares brak opnieuw in de eerste game van de tweede set. 

Svitolina knokte zich terug naar 2-2, maar liet in de achtste game vier breekpunten liggen. In een spannend slot redde Azarenka een setpunt, maar Svitolina wist de tweede te verzilveren en de stand gelijk te zetten.

In de laatste set snelde Svitolina naar een 3-0-voorsprong, mede door een dubbele fout van Azarenka in de tweede game. De Belarussische kwam door middel van een break in de vijfde game terug en de partij liep uit op een dramatische tiebreak en een even dramatisch slot van de wedstrijd.