Thuisheldin Raducanu vindt plezier terug op Wimbledon na turbulente periode
Raducanu versloeg vrijdag in de derde ronde van Wimbledon de als negende geplaatste Maria Sakkari met 6-2, 6-3 en bereikte zo voor het eerst in drie jaar de achtste finales op een Grand Slam. De overwinning op nummer 33 Elise Mertens in de tweede ronde kwam als geroepen. Raducanu's overwinning op Sakkari op het Centre Court was een welkom teken dat ze weer op haar best is.
De 21-jarige gaf toe dat ze weer verliefd is op tennis nadat ze worstelde met de nasleep van haar ongelooflijke opkomst naar roem. Ze veranderde van een onbekend schoolmeisje in het gesprek van de dag in twee transformerende weken in New York in 2021.
Raducanu was toen net 18 jaar oud en met haar sprookjesachtige US Open-triomf was ze de eerste Britse vrouw die een Grand Slam in het enkelspel won sinds Virginia Wade op Wimbledon in 1977.
Ze was ook de eerste qualifier in de Open Era die een grote enkelspeltitel won.
Ze verliet Manhattan met de wereld aan haar voeten, maar de problemen die haar sindsdien achtervolgden zijn een waarschuwing voor de valkuilen van plotselinge beroemdheid. Raducanu's vorm wankelde al snel, wat leidde tot beschuldigingen dat ze meer bezig was met het uitbuiten van haar succes met marketingdeals dan zich te richten op tennis.
"Toen ik won was ik extreem naïef. Je moet op je hoede zijn, want er zijn veel haaien. Ik heb me een paar keer laten verbranden," zei ze vorig jaar in een interview.
Blessures vertraagden Raducanu's vooruitgang en operaties aan beide polsen en een van haar enkels gooiden het grootste deel van de 2023 campagne weg. Ze heeft ook verschillende coaches gehad terwijl ze tevergeefs zocht naar de winnende formule.
Maar Raducanu, die ervoor had gekozen om het gravelseizoen dit jaar over te slaan, begon de Engelse zomer vastbesloten om haar carrière weer op de rails te krijgen na haar scheiding met miljardair-vriendje Carlo Agostinelli. Raducanu bereikte haar eerste halve finale op gras in Nottingham en versloeg daarna voor het eerst een top-10 tegenstandster door in Eastbourne de nummer vijf van de wereld Jessica Pegula te verslaan.
Een prachtig gevoel
Raducanu had nog een wildcard nodig voor Wimbledon nadat ze buiten de top 100 van de WTA-ranglijst was gevallen.
Ze heeft haar beste reeks op Wimbledon van drie jaar geleden geëvenaard en beschreef de overwinning tegen Sakkari veelzeggend als "een van de leukste dingen die ik op een tennisbaan heb meegemaakt".
"Ik zei tegen mezelf: 'Hoe vaak in je leven ga je spelen voor een vol Centre Court?'. Die wedstrijd winnen, het is een prachtig gevoel en een waar ik echt van wil genieten."
Raducanu's leven veranderde voorgoed na het US Open-succes, maar de vrolijke houding en altijd aanwezige glimlach die haar Flushing Meadows-succes omlijstten, waren tot de laatste paar weken verdwenen.
"Ik ben heel dankbaar dat ik gewoon gezond ben. Vorig jaar was het echt pijnlijk om hier te komen en niet mee te kunnen doen, " zei ze. "Nu moest ik zelfs lachen als ik een punt verloor, omdat ik gewoon genoot van de strijd."
Met een gelijkspel in de vierde ronde tegen de Nieuw-Zeelandse Lulu Sun, heeft Raducanu een gouden kans om de tweede Grand Slam-kwartfinale van haar carrière te bereiken.
Ongeacht hoe ver ze komt in het toernooi, ziet ze haar deelname aan Wimbledon als een beloning voor de talloze uren van slopende revalidatie en tijd op de oefenbaan.
"Na veel verliezen is het soms heel moeilijk om te blijven werken en weer op te staan," zei ze. "Je moet in je achterhoofd hebben dat het op een gegeven moment gaat lonen. Ik heb zoveel plezier gehad dat ik echt wil blijven. Ik wil niet naar huis."