De als hoogste geplaatste Sabalenka won met 6-2, 6-2 van de Poolse Magdalena Frech en boekte haar 15e overwinning op rij in Wuhan, waar ze in 2018 en 2019 kampioen werd. Gauff, de nummer vier van de wereldranglijst, versloeg Magda Linette uit Polen met 6-0, 6-4 om haar huidige overwinningsreeks uit te breiden naar acht wedstrijden, nadat ze vorige week de bokaal in ontvangst mocht nemen op de China Open in Peking.
Aan een van die streaks komt zaterdag een einde als Sabalenka en Gauff elkaar voor de achtste keer ontmoeten. Gauff leidt hun onderlinge ontmoetingen met 4-3, maar verloor de meest recente ontmoeting tijdens de halve finales van de Australian Open afgelopen januari.
"Ik denk dat het belangrijkste is om me te concentreren op mezelf, focus op mijn voetenwerk, doorgaan naar het net, het punt daar afmaken," zei Sabalenka over haar wedstrijdplan tegen Gauff. “Op deze langzame ondergrond moet je naar het net durven te gaan. Je moet dapper genoeg zijn en het punt daar afmaken. Ik denk dat dat het belangrijkste uitgangspunt is. Het werkte heel goed in onze laatste ontmoeting, dus ik houd me gewoon aan het plan. Ik probeer zoveel mogelijk druk op haar te zetten.”
Na een moeizame start in de vorige ronde tegen Yulia Putintseva, noteerde Sabalenka in de kwartfinales 42 winners en slechts 14 unforced errors in haar 83 minuten durende overwinning op Frech. De regerend Australian Open en US Open-kampioene jaagt niet alleen op een 'three-peat' in Wuhan, ze probeert ook het gat te dichten op Iga Swiatek aan de top van de ranglijst.
Sabalenka stijgt maandag officieel naar de eerste plaats in de 'Race naar de WTA Finals', maar de nummer één van het jaar wordt volgende maand tijdens de seizoensfinale in Riyad bepaald.
Chinees onderonsje?
Eerder op de dag ging Wang Xinyu, winnares van het Olympisch gemengd dubbelspel, door naar de halve finales in Wuhan, waar ze het moet opnemen tegen haar Chinese landgenote Zheng Qinwen of de Italiaanse als derde geplaatste Jasmine Paolini.
In de eerste WTA 1000-kwartfinale van haar carrière vocht Wang twee uur en 50 minuten om de Russische Ekaterina Alexandrova met 4-6, 7-5, 7-6 (8/6) te verslaan. Wang vocht zich terug van een 3-5 achterstand in de beslissende set en redde twee matchpoints voordat ze naar de laatste vier ging.
“Ik ben superblij dat ik mijn eerste halve finale in China heb gehaald. Het is een extra speciaal gevoel voor me. Ik heb er echt van genoten om hier voor het thuispubliek te spelen,” zei de 23-jarige Wang. “Het was echt een zware, moeilijke wedstrijd. We hebben allebei alles gegeven. Het kwam allemaal neer op een paar punten, vooral in de tiebreak."