Sabalenka had het moeilijk in de eerste set voordat ze de lastige Thaise qualifier Mananchaya Sawangkaew met 6-4, 6-1 versloeg in haar eerste wedstrijd sinds ze de US Open won. Zheng, die voor het eerst in eigen land speelde sinds ze goud won in Parijs, zette de als 71e gerangschikte Russische Kamilla Rakhimova in 75 minuten met 6-1, 6-1 aan de kant.
Sabalenka en Zheng liggen op koers om elkaar in de halve finales te ontmoeten in een herhaling van de Australian Open-finale, waar de Belarussische haar tegenstandster met 6-3, 6-2 versloeg. Maar met het publiek achter haar, zou de 21-jarige Zheng een ander scenario kunnen bieden in de Chinese hoofdstad.
De als vijfde geplaatste speelster speelt hierna tegen Nadia Podoroska uit Argentinië of de als 25e geplaatste Dayana Yastremska uit Oekraïne. Sabalenka staat tegenover de als 68e gerangschikte Ashlyn Krueger uit de Verenigde Staten.
De nummer twee van de wereld moest in de eerste set hard werken tegen een tegenstandster die mondiaal op de 187e plaats staat en de grootste wedstrijd uit haar jonge carrière speelde. Sabalenka toverde aan het einde nauwelijks een glimlach tevoorschijn nadat ze uiteindelijk een overwinning zonder setverlies boekte.
“Ik ben superblij dat ik deze wedstrijd ben doorgekomen,” zei de 26-jarige. "In de eerste set had ik een beetje moeite met het ritme, met de snelheid van de baan, met de manier waarop ballen zwaarder werden. In de tweede set leek alles veel beter te werken.”
Luid gejuich
De 22-jarige Mananchaya mag dan onervaren zijn op dit niveau, maar de atletische Thaise weigerde zich gewonnen te geven. Mananchaya had echter moeite met serveren en drievoudig kampioen Sabalenka brak voor een voorsprong van 4-2 in de eerste set. De Thaise weigerde zich te laten overbluffen door Sabalenka's veel sterkere spel en ze brak meteen terug, onder luid gejuich van het publiek in Peking.
Een foutgevoelige Sabalenka kon niet in haar ritme komen en creëerde een eerste setpunt op de opslag van de Thaise, maar sloeg een volley uit. Ze maakte geen fout bij haar tweede kans en brak vervolgens voor 3-1 in de tweede set toen ze eindelijk haar vorm vond.
Jasmine Paolini
Ook de als derde geplaatste Jasmine Paolini is door naar de derde ronde van het WTA 1000-evenement, maar de Italiaanse had het lastig en moest terugvechten om de Deense Clara Tauson met 1-6, 7-5, 6-4 te verslaan.
De nummer één van de wereld en titelverdediger Iga Swiatek trok zich voor het toernooi terug vanwege "persoonlijke redenen".