Sabalenka eerste speelster die Wuhan Open driemaal wint na zege op lokale heldin
De topseed, die ook in 2018 en 2019 zegevierde, hield haar ongeslagen record in Wuhan intact door naar een perfecte 17-0 te verbeteren. In een rematch van de Australian Open-finale van 2024 werd Sabalenka op de proef gesteld door een strijdlustige Zheng voordat ze haar vijfde Open Era-titel op Chinese bodem veroverde.
Met twee Grand Slam-titels en een WTA 1000-zege in Cincinnati onder in 2024, pakte Sabalenka haar vierde prijs van het seizoen, uit zeven bereikte finales. De 26-jarige tennisster verstevigde haar kansen om het jaar af te sluiten als de nummer één van de wereld, vóór Iga Swiatek, een strijd die volgende maand waarschijnlijk tot op het laatste moment wordt uitgevochten tijdens de WTA Finals in Riyad.
Thuisfans
Zheng had nog nooit een set gewonnen van Sabalenka in hun vorige drie ontmoetingen, die allemaal plaatsvonden op het Grand Slam-podium en in de afgelopen 13 maanden. Maar de finale van zondag was een ander verhaal, met Zheng, de regerend Olympisch gouden medaillewinnares, die het opnam voor haar thuisfans, in de stad waar ze opgroeide.
Voor een uitverkocht publiek van 13.000 mensen in het Optic Valley International Tennis Centre brak Sabalenka voor een 4-2 voorsprong na een dubbele fout van Zheng. De Belarussische sloot de 38 minuten durende openingsset af met haar tweede ace van de wedstrijd en liet slechts vijf servepunten liggen.
Sabalenka leek op weg naar weer een routinezege toen ze brak in de derde game van de tweede set, maar Zheng had andere ideeën. De nummer zeven van de wereld revancheerde zich onmiddellijk en claimde haar eerste break in alle vier de confrontaties met Sabalenka om de set weer op gelijke hoogte te brengen.
Positief terugkijken
De wedstrijd werd een touwtrekwedstrijd, waarbij Zheng een 5-3 voorsprong nam en Sabalenka haar weer terugpakte. Het moment van de waarheid kwam voor Zheng in de 12e game, toen ze profiteerde van een fout van Sabalenka en voor het eerst een set won tegen haar opponente.
Sabalenka snelde naar een dubbel-break 3-0 voorsprong in de laatste set. Zheng wist haar achterstand bijna weg te werken, maar kon de kansen niet omzetten en Sabalenka sloot de overwinning af na een strijd van 2 uur en 40 minuten. Zheng kan nog steeds positief terugkijken op haar week in Wuhan, waar ze de eerste Chinese finaliste in de toernooigeschiedenis werd.
Ze heeft een cruciale sprong gemaakt in de race naar de WTA Finals, van nummer negen naar nummer zeven, waardoor haar kansen toenemen om de eerste Chinese speelster sinds Li Na in 2013 te worden die zich kwalificeert voor de seizoensafsluitende kampioenschappen.