Thanksgiving Preview: Giants en Cowboys vechten om kalkoen in Dallas

18.30 uur: Buffalo Bills (7-3) @ Detroit Lions (4-6)

De Buffalo Bills waren vooraf aan dit seizoen de grote favoriet en daar veranderde in eerste instantie niet veel aan. Er zijn de afgelopen weken echter wat haarscheurtjes in het bastion van het team van quarterback Josh Allen ontstaan. Over de afgelopen vier wedstrijden is Buffalo 2-2. Afgelopen zondag werd met 31-23 van de Cleveland Browns gewonnen. Dat was uitgerekend in Detroit. Vanwege hevige sneeuwval in het onoverdekte Highmark Stadium in Orchard Park (New York) besloot de league de wedstrijd te verplaatsen naar Ford Field in Detroit.

In 1934 kocht G.A. Richards de Portsmouth (Ohio) Spartans en verhuisde het team naar Detroit en noemde het de Lions. Het leek hem een leuk idee een potje football te spelen op Thanksgiving en als sparringpartner kwam hij al snel uit bij de Chicago Bears. Die waren op dat moment net twee keer op rij kampioen geworden en zagen de trip naar het relatief dichtbij gelegen Detroit wel zitten. Chicago wist die wedstrijd overigens, voor het oog van 26.000 fans, met 19-16 te winnen. Belangrijker dan dat was de geboorte van een traditie die tot op de dag van vandaag onafgebroken plaatsvindt. De Lions spelen op Thanksgiving hoe dan ook thuis.

Detroit in vorm

Het team van coach Dan Campbell is bezig aan een uitstekende reeks. Achtereenvolgens werd de afgelopen drie weken van de Green Bay Packers, Bears en New York Giants gewonnen. Play-offs lijken voor het zoveelste jaar op rij onbereikbaar, maar het team speelt meestal competitief football met een potente aanval. Het is dus leuk om naar te kijken, maar nu is de tijd de complimenten om te zetten in een overwinning op één van de topteams in de NFL.

Bills quarterback Allen gooide afgelopen zondag eindelijk weer een wedstrijd zonder intercepties, maar even zo belangrijk was de run game. Beide backs, Devin Singletary en James Cook, kwamen tot tenminste 80 yards. Als de Bills hun turnovers onder controle krijgen en de running game op gang weten te krijgen en houden zijn ze schier onverslaanbaar in deze league.

Het is ook hard nodig in de sterke AFC East, waar met name de Miami Dolphins de eerste plaats in de divisie en wellicht zelfs in de conference ernstig bedreigen. Maar eerst wacht in de Lions de volgende hobbel. Die zijn in een winning mood en laat het maar aan Campbell over zijn jongens warm te maken voor juist deze tegenstander op deze dag.

22.30 uur: New York Giants (7-3) @ Dallas Cowboys (7-3)

De NFL mag de klassieker tussen de Giants en Cowboys graag op primetime inplannen. Thanksgiving is dat zeker, maar dat het dit jaar ook een topper zou zijn had niet iedereen verwacht. Dallas speelde de afgelopen vier weken tegen de gehele NFC North en verloor alleen (in overtime) van de Green Bay Packers. De Giants staan er na jaren sportieve malaise eindelijk eens goed voor, maar verloren afgelopen weekend wel in eigen huis van de Detroit Lions (31-18).

De Cowboys speelden voor het eerst op Thanksgiving in 1966. De general manager toentertijd (Tex Schramm) wilde meer aandacht voor zijn team. Dallas was toen nog niet America’s Team met een stadion en trainingscomplex dat de omvang van een volwassen stad heeft. Ze spelen in de Verenigde Staten op het tijdstip wanneer het eten op tafel komt: 16.30 uur (oostkust). Toch draait het om iets meer dan dat. Door de jaren heen werd door de Cowboys rond Thanksgiving al meer dan drie miljard euro opgehaald voor het Salvation Army (Leger des Heils) en spelers delen met hun gezinnen maaltijden uit voor daklozen.

Pollard groeit in seizoen

De Cowboys maakten afgelopen zondag gehakt van de tot dan toe uitmuntend presterende Minnesota Vikings. De 40-3 overwinning was eclatant en indrukwekkend. Running back Tony Pollard groeit in het seizoen en noteerde tegen Minnesota twee touchdowns catches en een career-high 189 yards from scrimmage. Dak Prescott was foutloos op quarterback en de verdediging onverminderd goed.

De Giants hebben een minder weekend achter de rug. Tegen de Lions stonden ze season-highs toe in punten (31) en turnovers (drie). Quarterback Daniel Jones ziet, net als eerdere jaren, wapens wegvallen. Sterling Shapard en rookie Wan’Dale Robinson komen vanwege blessures (ACL) niet meer in actie dit jaar en veteraan Kenny Golladay is niet fit of niet in vorm. Overgebleven receivers zijn Darius Slayton, Isaiah Hodgins en tight end Lawrence Cager, die overgeheveld is van de practice squad. New York zal daarom wederom hevig leunen op star running back Saquon Barkley, al is het de vraag in hoeverre blessures op de o-line hem tegen gaan houden.

02.20 uur (vrijdagochtend): New England Patriots (6-4) @ Minnesota Vikings (8-2)

Het was 2008 toen Kevin O’Connell door de New England Patriots in de draft werd gekozen. De quarterback (San Diego State) kende geen gelukkige tijd in Foxborough en helaas bleek dat een blauwdruk voor zijn spelersloopbaan. De coach waar hij bij de Patriots onder speelde? Uiteraard Bill Belichick, nog altijd het brein langs de lijn. Donderdagavond staan de twee tegenover elkaar als coaches van de Minnesota Vikings en Patriots.

De Vikings knokten zich dit seizoen naar een indrukwekkend 8-1 record, maar afgelopen weekend bleek de tank even leeg. De Cowboys wonnen met 40-3 in Minneapolis en het team heeft dus maar een paar dagen de tijd gehad zich op te laden voor deze volgende belangrijke wedstrijd. Daarin zal de vraag beantwoord worden of die nederlaag tegen Dallas een incident was of dat de Vikings nu al over hun hoogtepunt heen zijn.

De Vikings spelen voor het eerst in hun historie een thuiswedstrijd op Thanksgiving. Wel speelden ze acht keer een uitwedstrijd, waarvan ze er overigens liefst zes wisten te winnen. De Patriots zijn 3-2, ook allemaal on the road.

De wedstrijden zijn allemaal te zien bij ESPN Nederland.

Overige wedstrijden speelronde 12

Zondag 19.00 uur

Denver Broncos (3-7) @ Carolina Panthers (3-8)

Tampa Bay Buccaneers (5-5) @ Cleveland Browns (3-7)

Baltimore Ravens (7-3) @ Jacksonville Jaguars (3-7)

Houston Texans (1-8-1) @ Miami Dolphins (7-3)

Chicago Bears (3-8) @ New York Jets (6-4)

Cincinnati Bengals (6-4) @ Tennessee Titans (7-3)

Atlanta Falcons (5-6) @ Washington Commanders (6-5)

Zondag 22.05 uur

Los Angeles Chargers (5-5) @ Arizona Cardinals (4-7)

Las Vegas Raiders (3-7) @ Seattle Seahawks (6-4)

Zondag 22.25 uur

Los Angeles Rams (3-7) @ Kansas City Chiefs (8-2)

New Orleans Saints (4-7) @ San Francisco 49ers (6-4)

Maandag 02.20 uur

Green Bay Packers (4-7) @ Philadelphia Eagles (9-1)

Dinsdag 02.15 uur

Pittsburgh Steelers (3-7) @ Indianapolis Colts (4-6-1)