Tom Brady en Buccaneers in eigen huis kansloos uitgeschakeld door Dallas Cowboys
Dak Prescott gooide voor meer dan 300 yards en beging voor het eerst sinds acht wedstrijden geen turnover. Zijn team versloeg daarmee voor de allereerste keer Tom Brady en won voor het eerst in 30 jaar tijd een uitwedstrijd in de play-offs. De laatste keer dat de Cowboys buiten Dallas wonnen was op 17 januari 1993. In de NFC championship game werden de 49ers in San Francisco verslagen. Hun volgende tegenstander in de play-offs? Jawel, de 49ers in San Fran'.
Blessure Gage
Na een moeizaam begin ging het crescendo voor Dallas. Bij rust stond het al 18-0 dankzij twee touchdown passes van Prescott op tight end Dalton Schultz. De quarterback rende zelf ook nog een zespunter binnen. Enige smetje was dat kicker Brett Maher alle drie de ‘extra points’ miste, iets wat na rust nog één keer zou gebeuren. Hij werd de eerste speler in de geschiedenis van de NFL die in één wedstrijd vier pogingen miste. Het deed zijn team gelukkig geen pijn.
Wat wel pijn deed was de blessure van Buccaneers receiver Russell Gage. Terwijl hij uitgleed bij het rennen van een ‘route’ kreeg hij een duw in zijn nek. Hij kon niet meer op eigen kracht omhoog komen en even werd het heel stil in het stadion. Wellicht gingen de gedachten terug naar het vreselijke voorval met Buffalo Bills safety Damar Hamlin, die een paar weken geleden een hartstilstand kreeg tijdens een wedstrijd in Cincinnati. Ook de blessure van Gage zag er serieus uit en hij werd onmiddellijk naar een ziekenhuis gebracht.
Forceren door de lucht
Door de achterstand van de thuisploeg moest Brady forceren door de lucht. Het leidde tot een career-high 66 passes, waarvan 35 aankwamen voor 351 yards. Pas op het eind van het derde kwart vond hij Julio Jones in de end zone. Dat had al eerder gekund, maar voor rust werd een bal van Brady door Dallas onderschept in de end zone. Het wedstrijdverloop zorgde ervoor dat Tampa Bay de running game niet in hun voordeel kon gebruiken. De 52 totale yards en 12 pogingen over de grond zegden alles over de disbalans. Dallas ging 35 keer voor de run voor 128 yards. Daar zaten zelden big plays bij, maar het maakte de Cowboys een stuk veelzijdiger.
Na de wedstrijd wel al snel bekend dat de Bucs waarschijnlijk offensive coordinator Byron Leftwich zullen ontslaan. Een gedwongen vertrek hing eerder dit seizoen ook al in de lucht. Vorige seizoenen was er een goede chemie met head coach Bruce Arians, maar die deed dit jaar een stapje terug binnen de organisatie. Dat heeft Tampa Bay duidelijk geen goed gedaan. Een achtste Super Bowl voor Tom Brady zit er dus niet in dit jaar.
Toekomst van Brady
Volgens diverse Amerikaanse newsdesks, waaronder ESPN en CBS, zouden er al drie teams in de NFL zijn die komend seizoen gebruik willen maken van de diensten van Brady. De quarterback is geboren en getogen in de omgeving van San Francisco, dus dat lijkt op het eerste oog een mooie plek om zijn loopbaan af te sluiten. Echter is juist daar een nieuwe jonge aanvalsleider opgestaan die niet meer lijkt te stoppen: Brock Purdy. Het grote speculeren kan hoe dan ook beginnen en zal één van de grote storylines zijn tijdens het offseason.
De Cowboys spelen komend weekend in de nacht van zondag op maandag, 00.30 uur Nederlandse tijd, de uitwedstrijd bij de 49ers voor een plekje in de conference finals.