Real Betis
Real Betis staat voor een loodzware opgave als het door wil gaan naar de kwartfinales van de Europa League, nadat een verpletterende nederlaag in de eerste leg een voorsprong van drie doelpunten voor de bezoekers opleverde. Manager Manuel Pellegrini legt zich er echter niet bij neer en de Chileen zei in de aanloop naar de eerste competitieve ontmoeting op Spaanse bodem tussen de clubs: "Ik denk niet dat een knockout-ronde ooit voorbij is (na de eerste leg)."
Misschien heeft Pellegrini goede redenen om dat te geloven, want United is al eens eerder uitgeschakeld in Europa na een 4-1 overwinning in de eerste ronde, toen ze in 1964 door Sporting Lissabon uit de Europa Cup Winners Cup werden geknikkerd dankzij een 5-0 nederlaag in de tweede leg. Nog een reden om hoop te hebben, is dat Pellegrini in zijn carrière slechts één van de zeven thuiswedstrijden tegen United verloor (W4, G2), inclusief een 4-1 overwinning op de Red Devils toen hij in 2013 de leiding had over Manchester City. Om die trend voort te zetten, moeten Los Verdiblancos hun thuisvorm hervinden. Betis heeft slechts één van de laatste zeven wedstrijden in het Estadio Benito Villamarín gewonnen, met drie nederlagen in de laatste vijf potten.
Manchester United
Manchester United heeft dit seizoen al twee Europa League-tripjes naar Spanje achter de rug (0-1 overwinning op Real Sociedad, 2-2 tegen Barcelona) en een derde succesvol bezoek kan de veilige doorgang naar de kwartfinales verzekeren, terwijl hun jacht op een triple (EFL Cup, check, FA Cup en Europa League) wordt voortgezet. De mannen van Erik ten Hag wonnen alle drie hun Europese uitwedstrijden in de groepsfase, maar behaalden slechts twee overwinningen uit zes uitwedstrijden in alle competities in 2023 (G2, V2), wat aangeeft dat United kwetsbaar kan zijn buiten Old Trafford, zoals fans die onlangs de reis naar Anfield maakten zullen beamen!
Het momentum lijkt te stokken voor United na de afgelopen wedstrijden, met een 0-0 gelijkspel tegen Southampton de laatste tegenslag in de missie om hun plaats in de Champions League van volgend jaar te verzekeren, lees: in de top vier eindigen van de Premier League. Ten Hag was woedend dat de "wedstrijd werd beïnvloed door de scheidsrechter", want verschillende vermeende strafschoppen werden niet gegeven en Casemiro werd voor de tweede keer in drie competitiewedstrijden het veld uitgestuurd met rood.
Nederlands duo
Nog een slachtoffer van die rode kaart was onze landgenoot Wout Weghorst. Hij werd al gewisseld voordat de eerste helft was volgespeeld, omdat al gauw bleek dat het zonder controlerende middenvelder geen succes ging worden voor United. Buiten die domper om gaat het steeds beter voor Weghorst bij zijn nieuwe club. In de thuiswedstrijd tegen Real Betis scoorde hij zijn eerste officiële doelpunt en uit de reactie van zowel de spelers als de supporters bleek dat hij inmiddels in de armen is gesloten van de club en dat hem is vergeven dat hij het “This is Anfield” bord aanraakte voor de wedstrijd tegen Liverpool. Verwacht wordt dat de spits annex 10 vanavond ook in de basis zal staan.
Als we het dan toch hebben over Nederlandse werkpaarden bij Manchester United, Tyrell Malacia lijkt steeds minder vaak de voorkeur te krijgen boven Luke Shaw op de linksbackpositie. In de 20 wedstrijden die United speelde in 2023 kreeg hij acht basisplaatsen, waarvan vijf in de EFL Cup en FA Cup. Hij krijgt wel vaak invalbeurten en speelt ook eigenlijk nooit slecht, het probleem is met name de goede vorm van zijn Britse concurrent.