De Argentijn Pochettino, voormalig coach van Tottenham, Paris Saint Germain en Chelsea, werd vorige maand aangesteld om het team over te nemen dat slechts één keer had gewonnen in de laatste zeven wedstrijden. Hij zal de VS leiden naar het WK van 2026, dat ze samen met Canada en Mexico organiseren, en hoewel hij slechts vijf dagen had om met zijn nieuwe ploeg te werken, was zijn invloed al duidelijk.
De VS stelden zich op in een flexibele 4-2-3-1 formatie en het was vanaf het begin duidelijk dat Aidan Morris de sleutelrol als anker op het middenveld was toevertrouwd. Middlesbrough-middenvelder Morris maakte geen deel uit van het team dat in juli werd uitgeschakeld in de groepsfase van de Copa America, maar de 22-jarige rechtvaardigde Pochettino's vertrouwen in hem meer dan met een zelfverzekerde en ijverige wedstrijd.
Doelpogingen
De Amerikanen schoven de bal met vertrouwen en energie rond in de openingsfase, maar zoals zo vaak onder de vorige hoofdtrainer Gregg Berhalter, konden ze geen duidelijke openingen creëren in het laatste derde deel van het veld. Panama, dat de VS versloeg in de Copa America, was tevreden om Pochettino's nieuwe ploeg balbezit te laten houden en ze lieten ook af en toe hun snelheid en potentie zien in de aanval.
De teruggeroepen USA-doelman Matt Turner kon een schot van afstand van Edgar Barcenas in de 26e minuut goed verwerken, maar Eduardo Guerrero kwam dichterbij met een schot in het zijnet. De eerste echte opening voor de VS kwam zes minuten voor rust, toen Christian Pulisic Brenden Aaronson vrij voor het doel zette, maar zijn lage schot werd weggeduwd door keeper Orlando Mosquera. Op slag van rust kreeg Josh Sargent een prachtige kans om van dichtbij de score te openen, maar hij leunde achterover en schoof zijn inzet met links onschadelijk over de lat.
Maar na de rust hoefde het Texaanse publiek niet lang te wachten op het eerste doelpunt van het Pochettino-tijdperk. Vier minuten na de hervatting, na goed werk van Fulham's Antonee Robinson om de beweging aan de linkerkant levend te houden, speelde Pulisic een slimme 'één-twee' met Aaronson en de vleugelspeler kwam bij de middenlijn en zijn voorzet werd knap binnengekopt door zijn Milanese teamgenoot Musah.
Iets opbouwen
Het was Musahs eerste doelpunt voor zijn land in zijn 42ste optreden voor de nationale ploeg. Panama reageerde positief en Turner moest een dubbele redding verrichten op een schot van Barcenas en een vervolgpoging van Jose Rodriguez. Het optreden van de VS werd onvermijdelijk negatief beïnvloed door het gebruikelijke aantal wissels tijdens vriendschappelijke wedstrijden in de tweede helft en ze hadden geluk dat een sliding van Panama-sub Jose Fajardos bij de achterste paal naast ging.
Maar in de laatste seconden van de toegevoegde tijd zorgden de Verenigde Staten voor een winnende start voor hun nieuwe coach toen Haji Wright doorbrak op links en zijn lage voorzet werd binnengetikt door mede-invaller Ricardo Pepi om er 2-0 van te maken. "Het is een heel goed gevoel. Het was echt een heel moeilijke wedstrijd voor ons", zei Pochettino. "Beetje bij beetje bouwen we iets op. Het doel is 2026, maar ik denk dat we blij zijn omdat we solide waren en een zeer professionele prestatie leverden en we op een zeer goede manier streden. Maar het is slechts de eerste stap naar verbetering", voegde hij eraan toe.