Vorig jaar in Bahrein viel hij vanaf een tweede plaats uit en viel buiten de punten. Charles Leclerc wist zijn polepositie om te zetten in een overwinning en reed bovendien het snelste rondje. Het betekende dat Verstappen meteen een inhaalslag te maken had.
Dit jaar zal Verstappen het graag anders zien en een vliegende start willen maken. Het Bahrain International Circuit is volledig uitverkocht en de teams konden vorige week al drie dagen lang oefenen op de baan.
Tests
Red Bull maakte indruk tijdens de testsessies: Verstappen was de snelste op de openingsdag en teamgenoot Sergio Perez herhaalde dat kunststukje op de tweede dag.
Verstappen hield zich woensdag tijdens het perspraatje koest, maar is vastberaden om zijn op de baan te laten zien waar hij toe in staat is.
“We hebben tijdens de oefensessies drie goede dagen gehad. Maar tijdens de race telt het pas echt”, zei hij.
“Ik denk dat we ons moeten richten op verbeteringen en het hele jaar door moeten gaan.”
Verstappen eindigde twee keer als tweede in Bahrein, in 2020 en 2021, maar viel ook al drie keer uit. Leclerc was vorig jaar de snelste, voor ploeggenoot Carlos Sainz en Ferrari zal dit jaar hopen op een herhaling. Met de nieuwe teambaas Fred Vasseur, de vervanger van Mattia Binotto, lijkt Ferrari de grootste uitdager te zijn voor Red Bull.
Concurrentie
Mercedes maakte een minder sterke indruk tijdens de testsessies. Hoewel de problemen van hun stuiterende auto opgelost lijken te zijn lijken zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton en George Russell een zware taak te hebben aan het stoppen van het rode geweld.
"We hadden niet de soepelste test," gaf teambaas Toto Wolff toe.
"We hadden betrouwbaarheidsproblemen en worstelden met de set-up op dag twee, maar we hebben veel geleerd en vooruitgang geboekt op de laatste dag.
"Onze verwachtingen zijn dat we de achterstand op de koplopers zullen inhalen."
Voor Hamilton, die het laatste jaar van zijn huidige contract ingaat, lijkt de hoop op een zesde overwinning in Bahrein ver weg, vooral nadat hij vorig jaar voor het eerst in zijn carrière geen enkele overwinning boekte.
Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso toonde zich sterk tijdens de tests met zijn nieuwe Aston Martin-team. Hij vervangt de gestopte viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel en zou kunnen strijden voor een podiumplaats in Bahrein.
Zijn teamgenoot Lance Stroll, zoon van teameigenaar Lawrence Stroll is na een fietsongeluk tijdens de training op tijd fit voor de eerste race van het seizoen.
De Australiër Oscar Piastri van McLaren is een van de twee zekere debutanten, samen met de Amerikaan Logan Sargeant van Williams.
De Nederlander Nyck de Vries maakt zijn debuut bij Alpha Tauri, nadat hij vorig seizoen één keer als vervanger van Alex Albon voor Williams reed.