Het hoogste niveau van de competitie in het nieuwe format begint op maandag met een deelnemersveld dat is teruggebracht van 40 naar 24 teams, met de onder meer de kampioenen van Japan, Saoedi-Arabië, Zuid-Korea en China en titelhouders Al Ain uit de Verenigde Arabische Emiraten. Het toernooi begint met een nieuw format, een nieuwe trofee en een nieuw logo. Ook is er drie keer zoveel geld beschikbaar voor de nieuwe kampioen, die na de finale op 4 mei 2025 tot 11 miljoen euro in de wacht kan slepen.
"De motivatie was om ervoor te zorgen dat we meer kwaliteitswedstrijden hebben in plaats van kwantiteit", vertelde Windsor John, algemeen secretaris van het bestuursorgaan, over de redenen achter de revisie. "De vorige competitie had 40 teams en veel wedstrijden. We hebben ons op kwaliteit gericht omdat we Aziatische en buitenlandse geldschieters in Aziatische clubs wilden laten investeren. We vertellen ze dat we de beste spelers hebben, dus kom en investeer in onze competities en onze clubs. We sturen ook de boodschap naar spelers dat er topteams spelen, dat ze hier goede wedstrijden kunnen komen spelen."
Continentale clubcompetities worden al sinds 1967 georganiseerd door de AFC, met de Aziatische Champions League die in 2002 werd gelanceerd in een poging om de verdere ontwikkeling van professionele competities aan te moedigen die waren begonnen in Zuid-Korea, Japan en elders. De groepsfase groeide in 2021 uit tot 40 clubs, maar door een hernieuwde focus is de hoogste divisie teruggebracht tot 24 teams en wordt er een tweede divisie geïntroduceerd, de Asian Champions League Two met 32 teams.
"Het was tijd om de competitie na zoveel jaren opnieuw onder de loep te nemen", zei John. "We willen dat mensen, niet alleen in Azië, over onze competitie praten. Je moet naar het hele pakket kijken. We hopen dat het het clubvoetbal vooruit zal helpen."
Systeem
John zei dat de overstap van het oude format, waarin tien groepen van vier teams tegen elkaar speelden op uit- en thuis-basis, de broodnodige variatie zal toevoegen. In de nieuwe editie worden clubs opgesplitst in twee competities van 12 teams in Oost- en West-Azië, waarbij elk team tegen acht verschillende tegenstanders speelt na een computergestuurde loting, net als in de Europese variant.
De eerste acht in elke divisie en gaan door naar de knock-outrondes in maart. De kwartfinales, halve finales en finale worden in april en mei gespeeld in een centrale competitie in Saoedi-Arabië. "Het nieuwe format geeft je acht verschillende smaken," zei John. "Voorheen waren er maar drie teams en die trof je twee keer. Sportief gezien betekent het dat elke wedstrijd spannender wordt."