Met zijn winnende doelpunt in de 81e minuut in de finale tegen Nigeria (2-1) bezorgde Haller De Olifanten de derde eindoverwinning op de Afrika Cup, en dat in eigen land land. "We geloofden erin tot het einde", zei de 29-jarige spits: "Mijn teamgenoten spoorden me aan om zo lang mogelijk op het veld te blijven en dankzij hen maakte ik een doelpunt."
Haller had in de halve finale tegen de Democratische Republiek Congo al het beslissende doelpunt gemaakt om een plaats in de finale veilig te stellen."Het was een van mijn belangrijkste doelen om alles te geven wat ik kon op de Afrika Cup", zei hij. Haller moest de volledige groepsfase aan zich voorbij laten gaan door een blessure. Zijn enkel is nog steeds niet volledig genezen, maar in de finale liep het naar behoren.
De eindoverwinning van Ivoorkust leek een paar weken geleden nog ondenkbaar. Na twee nederlagen in de voorronde werd coach Jean-Louis Gasset ontslagen en de Ivorianen kwamen alleen verder dankzij de steun van hun concurrenten."Het is meer dan een sprookje", zei Gassets opvolger Emerse Fae: "Ik heb moeite om het allemaal te bevatten.''
Hallers verhaal is een sprookje
Voor de spits van Borussia Dortmund zelf lijkt de dramatisering van de Afrika Cup ook op een gelijkenis van zijn laatste tweeënhalf jaar. Kort na zijn overstap van Nederland naar Duitsland in 2022 werd bij de lange aanvaller kanker geconstateerd en kwam het voetbal op een laag pitje te staan. De Ivoriaan onderging de daaropvolgende maanden chemotherapie in plaats van te trainen met het team en zijn terugkeer op het veld leek meer dan twijfelachtig.
Maar Haller vocht zich terug: in februari 2023 kondigde hij officieel aan dat hij de kanker had overwonnen en werkte hij zich geleidelijk terug in het Dortmund-team. Het leek erop dat het eindelijk weer goed ging met Haller, maar op de laatste speeldag van het Bundesliga-seizoen kreeg hij een grote tegenslag te verwerken.
BVB had nog maar één thuisoverwinning nodig tegen Mainz 05 om het Duitse kampioenschap binnen te halen en alles stond al klaar voor het grote feest. Haller had de held van het Signal Iduna Park kunnen worden toen de voormalige FC Utrecht en Ajax-speler na 20 minuten opstoomde om een penalty te nemen, maar hij miste. Uiteindelijk liep BVB de overwinning mis, FC Bayern won ondertussen wel en overklaste de club op het laatste moment. Haller lag minutenlang op de grond te balen na het laatste fluitsignaal.
Sindsdien is zijn status bij Die Schwarzgelben er niet beter op geworden, met zowel Niclas Füllkrug als Youssoufa Moukoko voor hem in de pikorde in de Bundesliga. Maar de Afrika Cup kan het momentum in de carrière van Sebastien Haller weer veranderen.