Mainz – Schalke
Mainz kent een uitmuntend 2023. Voor de nederlaag van vorige week bij Wolfsburg (3-0) verloor het team van de Deense trainer Bo Svensson tien maal op rij niet (W6, G4). Het was ook de eerste keer sinds november vorig jaar dat Mainz niet wist te scoren in een competitieduel. Dat was uitgerekend in de eerste wedstrijd van dit seizoen tegen Schalke (1-0). Gezien de stand op de ranglijst is het voor beide teams een absolute must-win. Mainz staat drie punten achter op nummer zes Leverkusen, dat vrijdagavond ook in actie komt. Schalke bevindt zich in degradatienood.
De bezoekers kunnen zich opmaken voor een lastige avond. De voorbije zes thuisduels verloor Mainz niet (W4, G2) en er werd onder meer van Bayern München gewonnen (3-1). Toch bleek Schalke vaak een geduchte tegenstander in de Mewa Arena. Sinds de promotie van de club uit Rijnland-Palts werd thuis slechts drie van de twaalf keer gewonnen in de onderlinge ontmoeting.
Schalke boekte tijdens de vorige speelronde een cruciale come-back-zege op Werder Bremen. Na een 0-1 achterstand bogen voormalig PEC Zwolle-speler Sepp van den Berg en Dominick Drexler de wedstrijd om in het voordeel van Die Königsblauen. De achterstand op de veilige 15e plek is maar één punt, maar het programma is loodzwaar. Het team speelt nog uitwedstrijden bij Bayern München en RB Leipzig en ontvangt Eintracht Frankfurt. Dat maakt het belang van deze vrijdagavondwedstrijd nog groter.
Bayer Leverkusen – FC Koln
Leverkusen heeft prima weken achter de rug. In Europees verband werd Royale Union SG uitgeschakeld en in de halve finales van de Europa League mag de club het nu opnemen tegen AS Roma. Ook in de competitie werd hard geknokt voor een punt in de lastige uitwedstrijden bij Wolfsburg en Union Berlin. Thuis werd gewonnen van RB Leipzig (2-0). Voor de laatste nederlaag moeten we zelfs terug naar 19 februari (2-3 tegen Mainz). De zesde plek, dat recht geeft op voetballen in de Europa Conference League, lijkt het hoogst haalbare. Een zege op middenmoter FC Koln zou daarbij zeer helpen.
De uitstekende reeks uitslagen van Leverkusen, 14 wedstrijden ongeslagen, kan niet helemaal los worden gezien van de komst van trainer Xabi Alonso. De oud-speler van onder meer Liverpool en Real Madrid nam in oktober het roer over en Duitse media speculeren al hardop welke grote club in Europa aan hem gaat trekken.
Voor optimale voorbereiding op het Europese tweeluik tegen Roma speelt Leverkusen deze wedstrijd op vrijdag. In de BayArena won de thuisploeg vijf van de laatste zes wedstrijden en tijdens de zeges werd steeds minimaal twee keer gescoord.
Koln is officieel nog niet veilig, maar niemand twijfelt meer aan handhaving met zeven punten voorsprong op de degradatiestreep. Een overwinning in Leverkusen zou zekerheid geven, maar ligt niet in de lijn der verwachting tegen een team zo goed in vorm. Koln verloor vorige speelronde van Freiburg, dat vierde staat. Als het vrijdagavond niet lukt punten te pakken zou dat de komende speelrondes kunnen tegen Hertha Berlin en Werder Bremen. Het team uit Noordrijn-Westfalen sluit thuis af tegen Bayern München. Met Steffen Baumgart als trainer won Koln slechts éénmaal van Leverkusen (G1, V4).
