De wenkbrauwen werden gefronst toen Xhaka aan het begin van het vorige seizoen arriveerde van Premier League runners-up Arsenal, terwijl Leverkusen net vijfde was geëindigd en debutant coach Xabi Alonso zich voorbereidde op zijn eerste volledige seizoen als hoofdtrainer van het eerste elftal. Maar een club die nog nooit eerder de Bundesliga had gewonnen, deed dat ongeslagen - iets wat geen enkele Duitse club, zelfs Bayern München, ooit had gedaan - door de Duitse beker toe te voegen en slechts één van de 53 wedstrijden in alle competities te verliezen.
In een gesprek met AFP op het trainingskamp van de club voor het seizoen in het pittoreske dorpje Donaueschingen zei Xhaka dat vorig seizoen nog maar het begin was. “We weten dat mensen hopen ons te verslaan, ze zullen het proberen en ze zullen alles doen,” zei hij. “Maar we hebben nog steeds de honger om te zijn waar we vorig seizoen waren.”
Na de beste 18 maanden van zijn carrière, zei de 31-jarige dat de kritiek tijdens zijn tijd bij Arsenal hem stimuleerde. Xhaka kwam in 2016 bij Arsenal na vier seizoenen Borussia Mönchengladbach. Hij speelde 297 keer voor de Gunners, maar kwam vaak onder vuur te liggen van de fans, soms omdat hij te emotioneel was op het veld.
Xhaka is sinds 2018 aanvoerder van het Zwitserse nationale elftal en werd een jaar later ook aanvoerder van Arsenal, maar de armband werd hem na een maand afgenomen vanwege een uitbarsting tegen fans die juichten toen hij werd gewisseld. Hoewel veel van de kritiek kan worden toegeschreven aan frustraties van een fanbase die naar succes snakt, zei hij dat het een belangrijke rol heeft gespeeld bij zijn wedergeboorte bij Leverkusen.
“Ik ben een fan van kritiek, want kritiek maakt je sterker. Daar geloof ik in. Ik laat mijn hoofd niet zakken, maar ik kijk naar wat ze bekritiseren en misschien moet ik iets meer doen of sommige dingen veranderen. Ik geloof dat elke speler kritiek moet krijgen... Je moet sterk in je schoenen staan en geloven en vertrouwen hebben in jezelf dat je het nog steeds kunt. Tien jaar geleden was ik een heel ander type speler, veel emotioneler. Tegenwoordig ben ik minder emotioneel. Ik geloof dat ervaring je maakt (wie je bent).”
Toen Leverkusen in augustus een vriendschappelijke wedstrijd speelde in Noord-Londen, keerde Xhaka terug als iets wat de club koestert: een 'onoverwinnelijke'. Net als Arsenal in hun ongeslagen Premier League-campagne in 2003-04, eindigde Leverkusen de Bundesliga vorig seizoen met 90 punten, terwijl het vier wedstrijden minder speelde.
Xhaka zei dat hij “er nooit over heeft nagedacht” om de overwinningen van Arsenal te evenaren, ondanks “zeven prachtige jaren” bij de club, en voegde eraan toe: “Ik had het gevoel of het geloof dat dit maar één keer gebeurt in het voetbal. Het was 2004 met Arsenal en 20 jaar later maak ik er deel van uit in Duitsland. (Het) geeft je een speciaal gevoel, maakt je trots, en natuurlijk heel gelukkig.”
'De muziek zien'
Xhaka is misschien niet de aanvoerder van Leverkusen, maar hij is al snel hun leider op het veld en Alonso's stem op het veld geworden. Xhaka vertelde dat hij de jongere spelers van de club, van wie velen nog geen minuten in de hoofdmacht hebben gemaakt, zou begeleiden. “Misschien zijn ze nerveus. Je kunt naar ze toe gaan, met ze praten en het ze uitleggen, maar dit gevoel, dat moet je voelen. Je moet de muziek zien, de sfeer (en) wat het is in deze wedstrijden.”
Xhaka is 35 jaar oud als zijn contract bij Leverkusen over vier jaar afloopt. Met het oog op de toekomst begon Xhaka met zijn FA-coachingsbadges bij Arsenal en is hij ook assistent-trainer bij vijfdeklasser Union Nettetal. “(De stage) heeft me veel geholpen, want een coach denkt misschien verder vooruit dan een speler (doet).”
"Het belangrijkste is dat de coach me vertrouwt, in me gelooft en (de invloed) die ik tijdens de wedstrijd op het team kan hebben. We verliezen, we winnen samen. En als ik kan proberen de coach te helpen op het veld, dan zal ik dat zeker doen.”