Leverkusen in weken van de waarheid op jacht naar drie zeldzame hoofdprijzen
Trainer Xabi Alonso kon opgelucht ademhalen toen bleek dat zijn spelers allemaal ongeschonden de interlandperiode doorkwamen. Het was een "grote zorg" van de Spaanse oefenmeester, die zich met zijn ploeg opmaakt voor de "brute maand april".
Want Bayer is - net als in het seizoen 2001/02 - in april nog in de race voor drie prijzen. Het is acht speelronden voor het einde met 10 punten voorsprong op Bayern München de trotse koploper van de Bundesliga, speelt begin april de halve finale van de Duitse beker tegen Fortuna Dusseldorf en neemt het in de kwartfinale van de Europa League op tegen West Ham United.
De ploeg van Alonso verloor dit seizoen in alle competities nog geen wedstrijd, een reeks die al 38 wedstrijden duurt. "Het is belangrijk dat we weer een goede start maken," zei aanvaller Jonas Hofmann in aanloop naar de thuiswedstrijd van aanstaande zaterdag tegen Hoffenheim. "En dan kunnen we aan het einde van de rit hopelijk iets heel groots bereiken," concludeerde hij tegenover AFP.
Verleden
Leverkusen werd nimmer kampioen van Duitsland en er prijken slechts twee hoofdprijzen in de kast van de club. In 1988 won het de UEFA Cup, de voorganger van de Europa League, terwijl vijf jaar later de enige nationale beker werd toegevoegd aan de bescheiden palmares.
22 jaar geleden kwam Bayer dichterbij uitbreiding dan ooit. Toen verspeelde het op de een-na-laatste speeldag de koppositie in de Bundesliga aan Borussia Dortmund door voor de tweede keer op rij te verliezen en kwam uiteindelijk een punt te kort voor een eerste landstitel.
Tot overmaat van ramp werden ook de finales van de beker (4-2 tegen Schalke 04) én de Champions League (1-2 tegen Real Madrid) verloren door de selectie die toentertijd getraind werd door Klaus Topmüller en begenadigd voetballers als Michael Ballack, Ze Roberto en Dimitar Berbatov herbergde.
Heden
Nu zijn Alejandro Grimaldo, Florian Wirtz en Victor Boniface de pijlers van Leverkusen, maar trainer Alonso krijgt de meeste complimenten voor de prestaties. De Bask staat in de belangstelling van onder anderen Liverpool en Bayern München om daar volgend seizoen de lijnen uit te zetten.
Maar eerst moet de focus op de rest van het seizoen waarin veel te verliezen is, maar ook veel te winnen volgens Hofmann.
Leverkusen gaat een zeer drukke maand tegemoet, waarin het naast de halve finale van de beker en de twee wedstrijden in de Europa League tegen West Ham ook Union Berlin, Werder Bremen Borussia Dortmund en VfB Stuttgart nog tegenkomt.
Voor Boniface komt de maand april nog te vroeg. De clubtopscorer in de Bundesliga met 10 doelpunten herstelt momenteel van een liesblessure, maar zou tijdens het slot van het seizoen nog een troef kunnen worden. Voor hem is de landstitel de belangrijkste prijs. "Deze geweldige club mist een landskampioenschap en het zou een eer zijn om deel uit te maken van een historisch succes," zei Boniface tegen Bild, die niet op een paard wilde wedden: "Niemand wil eigenlijk een keuze maken."