Beide ploegen kwamen razendsnel uit de startblokken in de BayArena, maar het was Leverkusen dat binnen drie minuten de eerste klap uitdeelde. Granit Xhaka zorgde voor een schot en een feest om nooit te vergeten.
Nadat hij de bal spectaculair over de hulpeloze Zentner had gekruld en zijn eerste Bundesliga-treffer van het seizoen maakte, deed Xhaka alsof hij een hamstring had verrekt voordat hij te laat begon aan een vooraf ingestudeerde routine met teamgenoten. De zichtbare angst van trainer Alonso veranderde meteen in opluchting langs de zijlijn.
Mainz was echter niet van plan om de gastheren de teugels te laten vieren, nadat de nieuwe trainer Bo Henriksen het geloof in de ploeg herstelde door de laatste keer bij zijn debuut in de dug-out te winnen.
De invloed van de Deen was duidelijk te zien, want Leverkusen was een groot deel van de eerste periode gefrustreerd en hun voorsprong duurde niet lang. Dominik Kohr kromde zijn lichaam om de Karnevalsverein op gelijke hoogte te brengen in een hectische opening van de wedstrijd.
Mainz kreeg in de tweede helft meer mogelijkheden om de kat tussen de duiven te gooien, maar hun gebrek aan potentie bovenin is al het hele seizoen een knelpunt, en noch Phillipp Mwene noch Lee Jae-Sung slaagden erin het doel te vinden toen ze vrij zicht op doel kregen.
De bezoekers werden op wrede wijze gestraft, toen Robert Andrichs' schot van afstand Zentner op het verkeerde been zette en op de een of andere manier in het net belandde, waardoor Leverkusen een stap dichter bij hun eerste Bundesliga-kroon kwam.
Invaller Jessic Ngankam werd in de slotfase weggestuurd voor een roekeloze tackle, waardoor het door degradatie bedreigde Mainz met 10 punten onderuit ging en uiteindelijk faalde in hun poging om de eerste overwinning in de Bundesliga sinds april vorig jaar te boeken.
Wat Leverkusen betreft, de overwinning geeft ze ademruimte in de titelrace, maar het uit vorm zijnde Bayern München kan de achterstand terugbrengen tot acht punten met een overwinning op RB Leipzig op zaterdag.