Hoewel Heidenheim trots het jaartal 1846 in de clubnaam heeft staan, begint de geschiedenis van de voetbalafdeling eigenlijk pas in 1910.
Tot die tijd werd er zonder regels gevoetbald op de weilanden in Heidenheim. De nieuw opgerichte VfB Heidenheim, opgericht door ingenieurs van machinefabriek Voith, wilde orde scheppen in de chaos. De nieuwe club behoorde tot de Heidenheimse Sportvereniging, die gespecialiseerd was in gymnastiek en al sinds 1846 bestond.
Twee mannen willen professioneel voetbal spelen
Tot 2007 was Heidenheim onder verschillende namen bekend in het Duitse amateurvoetbal. Toen werd besloten om de voetbalafdeling eindelijk af te splitsen en de sprong van de Oberliga Baden-Württemberg naar de Regionalliga te maken. De herstructurering maakte het makkelijker om aan de financiële eisen van de regionale competitie te voldoen.
Frank Schmidt, een inwoner van Heidenheim, zat toen al op de bank bij FCH. Schmidt is nu al bijna 26 jaar hoofdcoach van de Ostalb. In 2003 haalde Holger Sanwald, voorzitter van het bestuur, hem naar de club, toen Schmidt nog speler was. Schmidt en Sandwald zijn het hart en de ziel van 1.FC Heidenheim en hebben een beslissende invloed gehad op de club.
Samen ontwikkelden ze tactische visies, werkten ze aan teamplanning, planden ze veranderingen en vierden ze talloze successen. In 2008 namen ze voor het eerst deel aan de DFB Pokal en in 2014 werd Heidenheim kampioen in de derde divisie en promoveerde naar de 2. Bundesliga. Uiteindelijk kwam er in 2023 een tijdelijk, wonderbaarlijk einde aan het sprookje van Heidenheim. Op de 34e en laatste speeldag in de 2e Bundesliga in 2022/23.
Een sprookjesachtige promotie
"Dat is wat ik van mijn team verwacht: geen wedstrijd opgeven totdat de scheidsrechter heeft gefloten," had Frank Schmidt gezegd in een korte documentaire van SWR in 2020. Verwachtingen die ze op 28 mei van dit jaar tot op de letter zouden vervullen.
In de 57e minuut stond Heidenheim 2:0 achter tegen Jahn Regensburg. Op hetzelfde moment leidde Hamburger SV met 1:0 bij Sandhausen. Net als in 2020 leek een uitstekend Heidenheim-seizoen pas te eindigen op de 3e plaats in de 2e divisie.
Derde plaats? Dat betekent een play-off tegen een gevestigde Bundesliga ploeg. Derde plaats? Dat betekent dat je moet hopen op een echt wonder in de eerste en tweede legs.
Sinds 2009 zijn er 15 degradaties geweest voor een plaats in de Duitse Bundesliga - slechts drie keer kwam het team uit de 2. Bundesliga als winnaar uit de bus. De financiële verschillen tussen de Bundesliga en de 2. Bundesliga zijn te groot om een directe vergelijking echt gelijke kansen te garanderen.
Maar toen gebeurde het. Beetje bij beetje begon het grote drama zich te ontvouwen. Regensburg verdediger Benedikt Saller scoorde een eigen doelpunt in minuut 58 - slechts 2-1. In de derde minuut van de blessuretijd wees scheidsrechter Storks naar de stip. Jan-Niklas Beste zette de strafschop om - slechts 2:2.
In de negende minuut van de blessuretijd scoorde Tim Kleindienst eindelijk. Kleindienst, van alle mensen!
Hij is 1,94 meter lang en zijn oog voor doel is legendarisch. Kleindienst is maar voor één ding verantwoordelijk in Heidenheim: de bal op de een of andere manier over de lijn duwen. Hij is de man voor het ruige werk. Geen nobele technicus, maar een klassieke centrumspits die ook veel werk tegen de bal verzet. Hij stelt zichzelf in dienst van het team en vecht voor elke centimeter.
De 27-jarige kwam in 2019 voor het eerst bij de club. In 2021 keerde hij terug naar Heidenheim na een onsuccesvolle periode in België. Kleindienst belichaamt Heidenheim als geen ander.
De negende minuut van de blessuretijd dan. Jan-Niklas Beste bracht de bal scherp bij de tweede paal, Kleindienst, zelf de doelpuntenmaker, schoof het ding over de lijn - Kleindiensts 25e, zijn laatste, zijn belangrijkste doelpunt van het seizoen. Nu stond het 3:2 voor Heidenheim. Nu braken de 5.000 fans in extase uit.
Plotseling stonden ze niet meer op de onbeminde degradatieplaats. Opeens stonden ze bovenaan, nadat ze HSV hadden ingehaald. Opeens stonden ze in de Bundesliga en zouden ze binnenkort de grote namen ontmoeten. Bayern München, Borussia Dortmund, lokale rivalen VfB Stuttgart. Hemelsbreed slechts 70 kilometer scheidt Stuttgart van het rustige stadje Heidenheim an der Brenz met 50.000 inwoners.
"Geen idee' over de Bundesliga
Heidenheim begint aan een nieuw avontuur in de Bundesliga, het grootste in de clubgeschiedenis tot nu toe. Geen reden om arrogant te worden. Heidenheim is en blijft een club uit de middenklasse. Sinds de heroprichting in 2007 heeft de club een razendsnelle opkomst meegemaakt. Niet omdat een machtige investeerder het zo wilde. Maar omdat er met nuchterheid, bescheidenheid en veel passie een idylle is gebouwd te midden van het turbulente dagelijkse leven van het profvoetbal. Dat gaat niet veranderen, ondanks de nieuwe aandacht.
In 2023/24 is in de competitie blijven het enige doel. Na de succesvolle promotie werd coach Schmidt door "kicker" gevraagd of de doordachte Heidenheim-manier ook de juiste zal zijn in de Bundesliga. Het verbazingwekkend eerlijke antwoord:"Ik weet het niet. Maar we zullen het met volle overtuiging aanpakken. We laten ons niet beïnvloeden door de vele mensen of de vele adviseurs die het allemaal beter weten dan wij. We doen dit al zo lang samen, we hebben veel bereikt en daar houden we aan vast."
Er werden geen sterren of gevestigde Bundesliga-spelers gekocht in de zomer. De toppers behouden was de topprioriteit. Het team heeft zich slechts selectief versterkt. Zo werd de kleine, dribbelsterke Nikola Dovedan teruggehaald naar Baden-Württemberg. Hij speelde tussen 2017 en 2019 voor FCH voordat hij voor 2,5 miljoen euro werd verkocht aan Neurenberg. Net als bij verdedigende middenvelder Benedikt Gimber (Jahn Regensburg) betaalde FCH geen transfersom voor de Oostenrijker.
Marvin Pieringer daarentegen werd voor bijna 2 miljoen euro verkocht aan Schalke 04. De aanvaller werd vorig jaar uitgeleend aan Paderborn, waar hij 18 punten scoorde in 23 wedstrijden in de tweede divisie (10 goals, 8 assists). Er zijn ook hoge verwachtingen voor Eren Dinkci. De 21-jarige aanvallende allrounder wordt uitgeleend door Werder Bremen en heeft al 25 keer in de Bundesliga gespeeld.
Vreemd genoeg heeft hij na doelpuntenmaker Kleindienst (26 Bundesliga-optredens voor Freiburg) en de 36-jarige veteraan Norman Theuerkauf (29 Bundesliga-optredens voor Braunschweig en Frankfurt) de meeste Bundesliga-minuten.
Gebrek aan ervaring betekent echter niet gebrek aan kwaliteit: aanvoerder en hoofdverdediger Patrick Mainka leidt de weg als leider. Jan-Niklas Beste wordt gezien als een gloeiend hete standaardscorer en zorgt ook voor een gigantische scoringsdreiging vanuit het spel met zijn overzicht, dribbels en afstandschoten.
Klein maar machtig
Met een totale begroting van niet meer dan 60 miljoen euro is 1. FC Heidenheim economisch gezien de kleinste club in het komende Bundesliga-seizoen. In de competitie blijven is mogelijk, maar zou een echte verrassing zijn. Maar Heidenheim heeft al voor een paar verrassingen gezorgd. De Zwaben worden chronisch onderschat, een feit waar ze al lang aan gewend zijn.
Sinds 2007 heeft de club zich constant ontwikkeld, zonder zichzelf opnieuw uit te vinden. Ze zijn altijd trouw gebleven aan zichzelf. Crises zijn samen overwonnen. Na vier nederlagen in de eerste vijf wedstrijden zetten sommige fans zelfs vraagtekens bij de legendarische coach Schmidt. Directeur Sanwald reageerde op zijn eigen manier. Schmidt zou ook een contract voor het leven kunnen krijgen. De kwade mechanismen van de snel veranderende professionele business lijken te zijn opgeschort in Heidenheim.
Ondanks tijdelijke meningsverschillen - bleven ze uiteindelijk bij elkaar. Heidenheim speelt niet het mooiste voetbal, maar misschien wel het meest gepassioneerde. Ze hebben al een paar wonderen verricht. Dus waarom zouden ze niet ook het wonder kunnen verrichten om in de competitie te blijven?