Om zaterdag zijn 42e verjaardag te vieren, kan Alonso wel weer een nieuwe overwinning gebruiken in het Weserstadion van Werder Bremen (15.30 uur). Zijn Leverkusen draait sinds half augustus op volle toeren. Ze wonnen 16 van hun 17 officiële wedstrijden in alle competities en speelden alleen gelijk in de uitwedstrijd bij Bayern München.
Hun Werkself, de 'fabriekself' zoals de club die in 1904 werd opgericht door het chemiebedrijf Bayer wordt genoemd, evenaarde het record van 31 punten uit een mogelijke 33 na 11 Bundesliga-wedstrijden, dat Pep Guardiola in 2015-2016 op de bank bij Bayern vestigde. Hij staat nu twee punten voor op Bayern van Thomas Tuchel, ondanks dat de Beierse club een van hun beste seizoensstart heeft gemaakt met 29 punten.
In Duitsland heeft de Bask indruk gemaakt, nadat hij begin oktober 2022 aan het roer kwam te staan van een team dat op de voorlaatste plaats stond in de Bundesliga, in zijn allereerste ervaring aan het roer van een team in een grote Europese competitie.
Een beetje intuïtie
In een interview dat hij tijdens de interlandperiode gaf, zei hij dat hij zijn trainerscarrière niet echt had gepland, nadat hij zijn spelerscarrière bij Bayern in het voorjaar van 2017 had beëindigd: "Ik had een duidelijk idee, ik wilde niet te snel gaan. Daarna gaat het allemaal om een beetje intuïtie, op het juiste moment op de juiste plek zijn." Hij zegt dat hij andere mogelijkheden had voor Leverkusen, maar dat hij "nergens" heen wilde als hij niet "overtuigd" was.
Zijn vader Periko, een voormalig Spaans international aan het begin van de jaren 80 (20 caps), was zijn eerste coachende rolmodel. Als kind zag Xabi hoe hij zijn wedstrijden voorbereidde toen hij begin jaren '90 de leiding had over de reserves van Real Sociedad. "We hebben een vrij duidelijk idee van het soort voetbal dat we willen spelen," zegt Alonso, die het idee van tiki-taka afwijst, een speelstijl gebaseerd op balbezit die het kenmerk was van de gouden periode van het Spaanse voetbal, toen Alonso Europees kampioen (2008 en 2012) en wereldkampioen (2010) werd.
"Het tiki-taka lijkt een beetje op defensief balbezit. Ik heb het geoefend, maar we hebben andere dingen", zegt Alonso, die zichzelf omschrijft als "Baskisch, helemaal Baskisch, maar met een grote Duitse invloed".
Ancelotti, een "meester" in management
Hij baseert zijn stijl op "de kwaliteit van de pass" om "controle" over de wedstrijd te krijgen. "Maar daarna hebben we een tempowisseling nodig om achter het middenveld van de tegenstander te komen. Daarna is het het talent dat zich moet uiten, "en aan deze dingen kun je niet veel werken in de training, omdat ze gekoppeld zijn aan de natuurlijke kwaliteiten van de spelers".
Hij is er daarom voorstander van om zijn spelers veel vrijheid te geven. "Op het veld werd ik aangemoedigd om mijn eigen beslissingen te nemen. Dat is iets wat ik echt wil stimuleren en waar ik de spelers aan wil herinneren. Het zijn geen robots. Ze hebben de kennis van wat er kan gebeuren, met hun kwaliteiten om te beslissen. En als ze de verkeerde keuze maken, proberen we het beter te doen", legt hij uit, in de hoop zijn spelers ervan bewust te maken dat ze "hun eigen criteria op het veld" hebben.
Op het gebied van menselijk management blijft zijn rolmodel Carlo Ancelotti, die hij als coach had bij Bayern tijdens zijn laatste seizoen in 2016-2017. "Als het gaat om het overtuigen van spelers, of hoe je een goede relatie met spelers kunt hebben, is Carlo Ancelotti een meester voor iedereen."
Zijn trainersdebuut bleef niet onopgemerkt en in de geruchten om Ancelotti op te volgen bij Real is zijn naam af en toe gevallen. Alonso benadrukt echter dat hij "100% hier" is bij Leverkusen.