Als Messi echt naar Saudi-Arabië gaat laat hij twee inspiratieloze jaren achter zich

Voor zijn schare bewonderaars werd het debat over Messi's recht om te worden beschouwd als de grootste voetballer in de geschiedenis officieel beslecht toen hij Argentinië in december in Qatar naar de titel loodste. Maar zijn carrière op het hoogste niveau in Europa staat op een laag pitje. Messi werd vorige week door PSG geschorst voor een ongeoorloofde reis naar Saoedi-Arabië.

Sportswashing

Hij scoorde 31 goals in 71 optredens voor de Franse kampioenen en zal later deze maand waarschijnlijk een tweede Ligue 1-titel op rij winnen, maar faalde in zijn missie om PSG aan een eerste Champions League-triomf te helpen en leed back-to-back nederlagen in de achtste finales. Barcelona hoopte Messi terug te halen naar Camp Nou, waar hij 10 landskampioenschappen en vier Champions League-titels won voordat hij in 2021 vertrok.

Saoedi-Arabië, dat regelmatig wordt beschuldigd van sportswashing, oftewel het onderbrengen van de grootste namen in de sport om de aandacht af te leiden van de reputatie van Saoedi-Arabië op het gebied van de mensenrechten, kan zich er straks wellicht op voorstaan dat het de twee grootste spelers van de moderne tijd in zijn nauwelijks erkende thuiscompetitie heeft.

Zeven keer Balllon d'Or

Ronaldo speelt voor Al-Nassr, terwijl een bron dicht bij de onderhandelingen die AFP vertelde dat Messi's verhuizing naar Saoedi-Arabië een "uitgemaakte zaak" was, niet wilde zeggen bij welke club de Argentijn zich zal aansluiten. Het ontbreken van een WK-medaille was lang bewijsstuk A in de discussie over waarom Messi niet boven Pele en Diego Maradona in de pikorde zou staan.

Maar met de overwinning van Argentinië op Frankrijk in de spectaculaire WK-finale van vorig jaar in Doha was de zaak definitief rond. In een glansrijke carrière van drie decennia heeft Messi 37 clubprijzen gewonnen, zeven keer de Ballon d'Or en zes keer de Europese Gouden Laars. Er was een Copa America titel, een Olympische gouden medaille en een lijst van score- en statistiekrecords die wellicht nooit meer overtroffen zullen worden.

Voorbestemd

In zijn laatste WK-optreden scoorde Messi twee keer toen Argentinië zich in de extra tijd naar een 3-3 gelijkspel knokte en vervolgens met penalties won. Zelfs de hattrick van Kylian Mbappe voor Frankrijk kon Messi's afspraak met het lot niet verstoren op een avond die voorbestemd leek. Of Messi echt de 'grootste ooit' is, is natuurlijk een vraag die even zinloos is als het antwoord subjectief.

Wat echter niet te ontkennen valt, is dat Messi door het aantal en de omvang van het zilverwerk meer heeft gewonnen dan de andere serieuze rivalen voor zijn "G.O.A.T"-status: Pele en Maradona. Terwijl Pele's drie wereldbekeroverwinningen ongeëvenaard blijven, verbleekt de clubcarrière van het Braziliaanse icoon in vergelijking met die van Messi.

Minder bescherming

In zijn topjaren bij Barcelona beklom de Argentijn regelmatig de top van het Europese clubvoetbal in de Champions League - ongetwijfeld een technisch superieure arena dan het internationale voetbal. Maradona won slechts één wereldbeker, en won nooit een Europese beker tijdens een clubcarrière in Europa die vooral bekend is vanwege periodes bij Barcelona en Napoli.

Het tegenargument is natuurlijk dat Pele en Maradona speelden in een tijdperk waarin spelers veel minder bescherming kregen dan Messi en Ronaldo. Pele verliet het WK van 1966 nadat hij een brute tackle te veel had gehad; ook Maradona werd tijdens zijn carrière hardhandig aangepakt.

Jorge Burruchaga

Maradona's voormalige interlandgenoot Jorge Burruchaga is terughoudend in het vergelijken van spelers van verschillende generaties. Burruchaga, scorer van het winnende doelpunt - opgezet door Maradona - in de WK-finale van 1986 op West-Duitsland, zei eenvoudigweg dat Messi de beste speler van zijn tijd is.

"Winnen of verliezen, Messi is niet meer of minder dan Maradona," zei Burruchaga tijdens het WK tegen AFP. "Messi gaat de geschiedenis in, wat er ook gebeurt. "Er zijn vijf spelers in de afgelopen 70 jaar die als de beste ter wereld kunnen worden beschouwd - (Alfredo) Di Stefano, Johan Cruyff, Pele, Maradona en Messi."

De laatste naam op die lijst verlaat mogelijk voorgoed de Europese elite, maar Messi moet nog een punt zetten achter een internationale carrière die al 102 doelpunten in 174 wedstrijden heeft opgeleverd. De Copa America in de Verenigde Staten volgend jaar kan wat dat betreft een passende zwanenzang zijn.