Onder leiding van Mikel Arteta is Arsenal uitgegroeid tot een van de gevaarlijkste teams van Europa bij corners en vrije trappen, grotendeels dankzij de inbreng van hun spelhervattingsexpert Nicolas Jover.
Jover werkte eerder samen met Arteta bij Manchester City in de staf van Pep Guardiola en werd in 2021 naar Arsenal gehaald om Arteta te vergezellen. Zijn uitgekiende spelhervattingstactieken waren lange tijd een goed bewaard geheim, maar dit seizoen zijn de resultaten onmiskenbaar zichtbaar voor de tegenstanders.
Sinds de komst van Jover heeft Arsenal 44 doelpunten gescoord uit spelhervattingen (exclusief strafschoppen), waarvan 25 in de Premier League sinds het begin van vorig seizoen. Dit is het hoogste aantal in de Engelse topcompetitie. Van die 25 doelpunten kwamen er 19 uit corners, zoals de belangrijke kopbal van Gabriel Magalhaes in het 2-2 gelijkspel tegen Manchester City.
De invloed van Jover werd benadrukt toen Arteta hem stevig omhelsde na een cruciale 1-0 overwinning op Tottenham eerder dit seizoen, waar een kopbal van Gabriel uit een corner het enige doelpunt opleverde.
Geavanceerde tactieken
"Op zijn vakgebied en als persoon is dat waarom ik de beslissing nam om hem eerst naar City en daarna naar Arsenal te halen," verklaarde Arteta.
"Hij en zijn staf hebben de spelers laten zien dat er verschillende manieren zijn om wedstrijden te winnen. Spelhervattingen zijn een krachtig wapen geworden en hebben ons veel opgeleverd. Ze verdienen veel krediet."
Jover heeft geavanceerde tactieken ontwikkeld voor zowel aanvallende als verdedigende spelhervattingen. Een van zijn meest effectieve opstellingen ziet een groep Arsenal-spelers de keeper van de tegenstander onder druk zetten, terwijl Gabriel perfect timed om de bal bij de tweede paal binnen te knikken uit een corner.
"Hulde aan Nico. Hij doet geweldig werk en we trainen er veel op. Elke week zie je hoe belangrijk het is. Soms beslissen spelhervattingen een wedstrijd. We zijn blij dat we Nico hebben," zei Arsenal-aanvaller Kai Havertz.
'Spelhervattingen beslissen wedstrijden'
In tegenstelling tot Arsenal’s grondige aandacht voor details bij spelhervattingen, lijkt Paris Saint-Germain het tegenovergestelde pad te bewandelen. PSG-trainer Luis Enrique heeft geen specialist in dienst en werkt naar verluidt maar sporadisch aan aanvallende en verdedigende set-pieces.
Dit heeft PSG kwetsbaar gemaakt bij corners en vrije trappen, iets waar Jover naar uitkijkt om van te profiteren. Hun zwaktes bij dode spelmomenten lijken op die van Tottenham, dat onder Ange Postecoglou herhaaldelijk wordt gestraft voor fouten bij spelhervattingen.
Manchester City daarentegen heeft baat gehad bij Guardiola's beslissing om Carlos Vicens in 2023 te promoveren tot specialist op het gebied van spelhervattingen. City scoorde 21 keer uit spelhervattingen en incasseerde slechts één doelpunt uit dergelijke situaties tijdens hun weg naar een vierde opeenvolgende Premier League-titel.
"In het moderne voetbal zijn spelhervattingen enorm belangrijk," zei Guardiola. "We bereiden ons altijd voor bij corners, net als elk team. Iemand moet met ideeën komen, en Carlos doet dat. Alle lof voor hem."
"Tactisch specialist"
Brentford, waar Jover drie jaar werkte, was een van de eerste clubs die de revolutie in spelhervattingen omarmde. Chelsea betaalde in mei £750.000 om hun specialist Bernardo Cueva binnen te halen.
Andreas Georgson werd onlangs aangesteld bij Manchester United om zich specifiek te richten op spelhervattingen, terwijl Aston Villa dankzij de expertise van Austin MacPhee voor het eerst in 41 jaar weer Champions League-voetbal speelt.
Liverpool plaatste na het vertrek van Peter Krawietz een vacature voor een "tactisch specialist" om zowel aanvallende als verdedigende spelhervattingen te coachen.
Op dit moment lijkt Arsenal voorop te lopen in het benutten van de kleine voordelen die het verschil kunnen maken in een titelstrijd of een Europese campagne. PSG is gewaarschuwd.