Het is nog steeds een van de grootste verrassingen ooit in de geschiedenis van het Europese voetbal, Aston Villa versloeg in 1982 in de finale van de Europa Cup I het grote Bayern München.
Vijf jaar geleden speelde Villa op het tweede niveau in Engeland en was het ondenkbaar dat het de kans zou krijgen om dat kunststukje te herhalen.
Maar onder trainer Unai Emery, die in 2022 bij de club kwam, eindigde de club afgelopen seizoen als vierde in de Premier League en plaatste het zich voor het eerst sinds 1982-83 voor het grootste Europese clubtoernooi.
Reünie
De ploeg van Emery begint de langverwachte terugkeer dinsdag uit tegen het Zwitserse Young Boys, terwijl op 2 oktober op Villa Park een reünie met Bayern op het programma staat.
Het lot bepaalde tevens dat op 27 november Juventus ontvangen wordt. De Italianen waren verantwoordelijk voor de uitschakeling van Villa in de kwartfinale van 1983.
De plaatsing voor de Champions League leverde een explosie van vreugde op en zorgde ervoor dat jarenlange opgebouwde frustratie kon worden losgelaten. De club was sinds de verrassende overwinning op Bayern in Rotterdam in verval geraakt.
Tijdens de jaarlijkse prijsuitreiking van de club in mei verloor concurrent Tottenham Hotspur van Manchester City en daardoor werd plaatsing een feit. Emery en zijn spelers gooiden champagne over elkaar heen.
“Niemand verwachtte dat we hier zouden staan, maar we geloofden in onszelf en in onze droom,” zei Villa-verdediger Lucas Digne, terwijl zijn teamgenoot Diego Carlos hem aanvulde: “Na meer dan vier decennia zijn we terug in de Champions League!”
Prins William, fan van de club, sprak zijn koninklijke goedkeuring uit. “Wij zijn Champions League! Een historisch seizoen en een geweldige prestatie.”
Herhaling mogelijk?
Nu staat Emery voor de taak om te voorkomen dat zijn ploeg hetzelfde overkomt als Newcastle afgelopen seizoen. Zij keerden na 20 jaar terug in de Champions League, eindigden als laatste in de poule en kenden een zeer moeizaam seizoen.
Emery heeft de reputatie om zich niet gek te laten maken door het overvolle speelschema.
Villa is de zesde club waarmee de voormalig trainer van onder meer Paris Saint-Germain en Sevilla de Champions League ingaat. Hij heeft Villa van degradatiekandidaat omgetoverd tot een team om rekening mee te houden in de Premier League.
Maar zelfs Emery zal het lastig hebben om de ongelooflijke opmars naar Europese glorie in 1982 na te bootsen.
Een jaar nadat Villa verrassend landskampioen werd, debuteerde de ploeg op sensationele wijze in de Europa Cup I. Het versloeg achtereenvolgens het IJslandse Valur, Dynamo Berlin, Dynamo Kiev en Anderlecht.
Het succes was helemaal verrassend omdat in februari van dat seizoen trainer Ron Saunders opstapte na gedoe over zijn contract.
Zwoele lenteavond in De Kuip
Zijn assistent Tony Barton nam de taken over en leidde Peter Withe, Tony Morley, Dennis Mortimer en consorten naar de finale. Villa was de underdog tegen de sterren van Bayern met Karl-Heinz Rummenigge en Paul Breitner.
Op een heerlijke zwoele lenteavond in De Kuip leek het mis te gaan voor Villa toen doelman Jimmy Rimmer met een nekblessure naar de kant moest. De onervaren Nigel Spink kwam hem vervangen.
Maar Spink, die pas een keer eerder had gespeeld voor de club, maakte een aantal geweldige reddingen voordat Withe halverwege de tweede helft een voorzet van Morley binnenwerkte.
Hij kon het zelf niet geloven, maar aanvoerder Mortimer mocht de cup met de grote oren omhoog houden. Volgens Barton was het “de belangrijkste dag in de historie van de club.”
Maar, ondanks een overwinning tegen Barcelona in de Europese Super Cup, keerde het tij al snel voor Villa. Barton verliet de club in 1984 en, slechts vijf jaar nadat Europa veroverd werd, degradeerde de club in 1987 naar het tweede niveau.
Na een lange weg terug, in het 150e jaar uit het bestaan van de club, is Villa eindelijk terug op het allerhoogste Europese niveau.
Bayern, Juventus en de rest van de Europese grootmachten zullen er goed aan doen ze niet te onderschatten.
