Pep Guardiola's ploeg versloeg Inter met 1-0 in de finale twee seizoenen geleden, toen Rodri's doelpunt hen een eerste Champions League-kampioenschap opleverde op een gedenkwaardige avond in Istanbul. Inter bezoekt woensdag het Etihad Stadium en City maakt voor het eerst kennis met de nieuwe opzet van de competitie, waarin 36 teams in één groep zitten en elk acht wedstrijden spelen in plaats van de traditionele groepsfase met zes wedstrijden.
City-verdediger Manuel Akanji is geen fan van het nieuwe model vanwege de extra belasting die het met zich meebrengt voor de spelers in een slopend seizoen dat wordt afgesloten met de deelname van Guardiola's mannen aan het WK voor clubs in de Verenigde Staten.
“Het wordt ingewikkelder met de competitie. Je speelt tegen andere teams en Inter heeft niet dezelfde tegenstanders als wij. Het is gewoon groter geworden, meer wedstrijden. Dan hebben we ook nog het WK voor clubs aan het einde van het seizoen. Het is gewoon wedstrijd na wedstrijd en ik weet niet hoe het de komende jaren zal gaan. Het is zo moeilijk, je denkt niet alleen aan dit seizoen maar ook aan volgend seizoen. Wanneer hebben we vakantie? Er zijn geen pauzes in de winter. Als we geluk hebben, krijgen we twee weken en dan moeten we weer terug naar de volgende seizoenhelft. Er komt geen einde aan. Ik weet niet hoe het afloopt. Misschien ga ik op mijn 30e wel met pensioen!”
Goede herinneringen
Ondanks zijn klachten geniet de 29-jarige Akanji van de kans om weer tegenover Inter te staan na de triomf 15 maanden geleden. Het was een bevrijdende overwinning voor City na een reeks verpletterende teleurstellingen in de Champions League tijdens het Guardiola-tijdperk, waaronder een verlies in de finale van 2021 tegen Chelsea. City moest diep graven voordat Rodri uiteindelijk de goed getrainde verdediging van Inter doorbrak in de tweede helft van een spannende confrontatie in het Ataturk Stadion.
“Ik kijk ernaar uit, zelfs met het nieuwe format,” zei Akanji. “Ik denk dat het oude beter was, maar we nemen het nog steeds op tegen de beste ploegen en we beginnen met een geweldige wedstrijd tegen Inter. De laatste keer dat we tegen ze speelden was in de finale, dus we hebben goede herinneringen.”
City's titelverdediging in de Champions League werd vorig seizoen beëindigd door de uiteindelijke winnaars Real Madrid, waarbij de Spanjaarden zegevierden na een penaltyserie in de kwartfinale in Manchester. Maar City's laatste pijnlijke Europese exit was een stuk minder schrijnend dankzij de warme herinneringen aan de overwinning tegen Inter.
115 aanklachten
Het zal fascinerend zijn om te zien hoe Guardiola gaat strijden voor weer een Europese titel en een vijfde opeenvolgende kampioenschap in de Premier League te midden van de rechtszaak die de club in de problemen zou kunnen brengen. De hoorzitting van de onafhankelijke commissie over 115 aanklachten van de Premier League wegens vermeende financiële overtredingen tegen City begon maandag. City ontkent ten stelligste elke overtreding, maar riskeert mogelijk een zware puntenaftrek of zelfs uitsluiting uit de competitie als de uitspraak, die pas in 2025 wordt verwacht, hen schuldig verklaart.
Intussen verlengde City de perfecte start van het Premier League-seizoen met een 2-1 overwinning tegen Brentford op zaterdag. De invloedrijke Spaanse middenvelder Rodri speelde in de tweede helft zijn eerste 45 minuten van het seizoen na een hamstringblessure die hij opliep in de Euro 2024-finale tegen Engeland.
Met Engeland-verdedigers John Stones en Kyle Walker die ook hun eerste wedstrijden van dit seizoen spelen, is Guardiola dicht bij beschikbaarheid van al zijn sterren net op tijd voor een hectische periode. “Rodri kwam erin en speelde heel goed. Hij speelde 45 minuten en ik vroeg hem hoe hij zich voelde en hij zei dat hij zich goed voelde. Hij is zo belangrijk voor ons. Kyle de eerste minuten, John de eerste minuten. Het is echt goed om dat te hebben," zei Guardiola.
