City leek op weg naar een tweede opeenvolgende finale toen het vorig seizoen in Santiago Bernabeu met 5-3 leidde bij het ingaan van de blessuretijd. Maar ze werden verrast door twee doelpunten in twee minuten van Rodrygo, waarna Karim Benzema met een penalty de comeback in de extra tijd voltooide en Madrid voor de 14e keer de Champions League / Europacup I won.
Mentaliteit
De late defensieve ineenstorting was slechts een deel van het verhaal. City betaalde ook voor het niet benutten van een aantal kansen om het tweeluik te beslissen zonder een echte doelpuntenmaker. Nog geen week later kondigde City aan dat het de wedloop om misschien wel de grootste doelpuntengarantie ter wereld had gewonnen door uitgerekend Madrid af te troeven en Haaland te contracteren. De Noor heeft de hype meer dan waargemaakt met 51 doelpunten in alle competities tijdens zijn eerste seizoen in Engeland.
"Met Erling wisten we dat hij overal scoorde," zei City-baas Pep Guardiola nadat Haaland vorige week een nieuw Premier League-record van 35 doelpunten in een seizoen vestigde. "Als je hem kansen geeft, scoort hij in alle situaties. Penalties, voorzetten, combinaties, omschakelingen. Hij kan veel, heel veel dingen. Daarom heeft hij veel doelpunten gemaakt. Ik heb het gevoel dat hij doelpunten wil maken vanwege zijn mentaliteit."
Ondanks het herschrijven van de recordboeken heeft Haaland duidelijk gemaakt dat hij liever prijzen wil om het seizoen te herinneren dan persoonlijke mijlpalen.
Grootste horde
City is dicht bij het evenaren van de prestatie van Manchester United, de enige ploeg die in 1998/99 de Premier League, Champions League en FA Cup won in hetzelfde seizoen. Met drie overwinningen in de laatste vier wedstrijden zal de Premier League-titel voor het derde achtereenvolgende seizoen behouden blijven. United kan op 3 juni in de finale van de FA Cup de 'treble' tegenhouden.
Maar de meesten zien Madrid als de grootste horde die Guardiola's mannen nog moeten nemen. In de finale van de Champions League wacht AC Milan of Inter Milan op de winnaar van deze halve finale. Madrid kan vaak uit een ander vaatje tappen wanneer het een Champions League- avond is, terwijl City na zeven jaar Guardiola nog steeds wacht op die ene felbegeerde prijs.
Ongelooflijke vorm
Maar City is niet alleen in Engeland, maar in heel Europa in vorm. De Premier League-koploper is ongeslagen in 20 wedstrijden in alle competities en zal ook verheugd zijn over het thuisvoordeel in de tweede wedstrijd, want in 2023 wonnen ze alle 14 wedstrijden in het Etihad.
"We zitten in precies dezelfde positie als vorig jaar in Europa. Real Madrid weer. Drie wedstrijden verwijderd van het winnen van de Champions League", vertelde City-vleugelspeler Jack Grealish aan de Daily Mail. "Alles wat ik kan zeggen is dat ik nog nooit zoveel vertrouwen en geloof in mijn teamgenoten en mezelf heb gehad voor een wedstrijd als voor deze."
Een vertrouwen dat komt met de meest productieve spits ter wereld aan hun zijde.