Martin Odegaard wil momentum doortrekken en de Champions League winnen met Arsenal
De Gunners reizen woensdag af naar Porto voor de heenwedstrijd in de achtste finales van de Champions League na een 5-0 overwinning op Burnley afgelopen weekend. De ploeg van Mikel Arteta is het kalenderjaar voor het eerst in hun geschiedenis begonnen met vijf opeenvolgende competitiezeges en scoorde in die wedstrijden 21 keer.
Arsenal heeft in de competitie slechts twee punten achterstand op koploper Liverpool en kan zich richten op Porto, in de wetenschap dat ze volop in de race zijn voor hun eerste titel sinds 2004. De Noord-Londenaren zijn er niet alleen van overtuigd dat ze voor het eerst in 20 jaar kunnen zegevieren in de Premier League, maar ook dat ze in Europa kunnen meedingen.
Arsenal heeft nog nooit de Champions League gewonnen en verloor hun enige finale in 2006 tegen Barcelona. Ondersteund door de recente reeks van winstpartijen, is aanvoerder Odegaard ervan overtuigd dat zijn team beide kampioenschappen in de wacht kan slepen.
"Dat is wat we willen bereiken, we willen meedoen in elke competitie waarin we spelen," zei de Noorse middenvelder. "Natuurlijk is Champions League een belangrijke competitie, dus we zijn er helemaal klaar voor. We willen ons gewoon elke wedstrijd focussen op onszelf, elke wedstrijd verbeteren en we zullen vanzelf zien hoe het afloopt. We zitten nu in een goede fase. We moeten dat momentum gebruiken en erop blijven bouwen."
Mooie reeks
Arsenal verloor de openingswedstrijd van 2024 nog van Liverpool in de FA Cup. Verkwikt door een trainingskamp in Dubai bij warm weer, verpletterden ze Crystal Palace met 5-0 en versloegen ze Nottingham Forest. Ze versloegen Liverpool in de competite met 3-1, wat duidelijk maakte dat Arsenal de teloorgang van vorig seizoen in de titelrace dolgraag wil rechtzetten.
Vervolgens werd West Ham met 6-0 verslagen voordat Burnley werd ingemaakt. Porto, terug te vinden op een teleurstellende derde plaats in de Portugese competitie, zou de volgende tegenstander kunnen zijn tegen de plotseling meedogenloze aanval van Arsenal.
Gedurende een groot deel van het seizoen suggereerden critici dat Arsenal's gebrek aan een echte spits hun titelkansen zou kunnen verpesten. De terugkerende blessureproblemen van Gabriel Jesus hielpen daarbij natuurlijk niet, maar ook al heeft de Braziliaan in 2024 maar twee keer gespeeld, bij Arsenal gaat het scoren momenteel met gemak.
"Ik denk dat we dat een beetje misten in de laatste weken voor de winterstop. We creëerden ontzettend veel, maar scoorden niet", zei Odegaard. "Maar de laatste paar wedstrijden zijn we geweldig voor het doel. We krijgen veel mensen in het strafschopgebied en creëren veel situaties rondom het strafschopgebied."
Bukayo Saka
De Engelse vleugelspeler Bukayo Saka is een van de sleutelelementen in Arsenal's stormloop. Hem stoppen zal een essentieel onderdeel zijn van Porto's strijdplan in het Estadio do Dragao. De 22-jarige Brit scoorde twee keer tegen Burnley, waardoor hij nu zeven doelpunten heeft gemaakt in zijn laatste zeven wedstrijden.
"De trainer vertelde ons aan het begin van het jaar dat we het eerste Arsenal-team zijn dat er vijf op rij wint, dus het is een mooie prestatie en we zullen zeker een momentum opbouwen", aldus de aanvaller. "Ik speel niet alleen goed, het team speelt ook goed en we maken veel doelpunten. Dat is mooi, want we hebben een aantal belangrijke wedstrijden voor de boeg, te beginnen op woensdag.
"Ik kan niet wachten om in Portugal het veld op te stappen. Ik heb er echt zin in en hopelijk kunnen we deze vorm ook meenemen naar die wedstrijd."