Niclas Fullkrug: ouderwetse aanvaller die het gevecht aangaat met Antonio Rudiger
Voetbal is veranderd, dat weet iedereen. Maar wat uiteindelijk het belangrijkste is, is de bal vaker in het net krijgen dan de tegenstander. En wat dat betreft is Niclas Fullkrug een van de besten, want hij is geboren en getogen met het talent van iemand die weet hoe hij moet vechten in het strafschopgebied van de tegenstander en vooral begrijpt waar het doel van zijn rivalen is.
Hoewel hij niet buitensporig lang of bijzonder zwaar is, betekent de inwoner van Hannover een terugkeer naar het verleden, dat al decennialang niet meer rekent op de klassieke 'target man' die zich toelegt op luchtgevechten en gevechten in de zestien meter. En toch, na een carrière die bijna volledig buiten het Duitse nationale team werd doorgebracht, heeft de in 1993 geboren aanvaller een merkbare verbetering doorgemaakt in zijn jaren als dertiger. De volgende uitdaging is niemand minder dan de Europese zwaargewicht Real Madrid.
Anders dan de granieten Jan Koller, een Tsjechische reus van meer dan twee meter lang die ook tegen Real scoorde met Borussia Dortmund, vertegenwoordigt Fullkrug de perfecte combinatie van ouderwets voetbal en de snelheid die het moderne voetbal vereist.
Referentiepunt
In een team dat, met Edin Terzic dit jaar, niet verder is gekomen dan de vijfde plaats in de Bundesliga, is Fullkrug het referentiepunt in de top van het veld geworden. Ten eerste omdat Sebastien Haller een moeizaam en door blessures geteisterd seizoen achter de rug heeft. Ten tweede, omdat hij in staat was om te bewijzen dat hij zowel mobiel als effectief was. Het beste bewijs hiervan was zijn doelpunt in de eerste helft van de halve finale tegen Paris Saint-Germain, toen hij Lucas Hernandez in de sprint passeerde en met zijn zwakkere linkervoet prachtig afmaakte.
Verantwoordelijk voor 16 doelpunten en 10 assists in een totaal van 45 wedstrijden in dit seizoen, is hij essentieel geworden in de Champions League, vooral in recente wedstrijden. Door zowel in de 4-2 comeback-overwinning op Atletico in de kwartfinale als in de eerder genoemde halve finale tegen PSG het net te vinden, is Fullkrug onmisbaar geworden voor Terzic in zijn eerste seizoen.
Een vertrouwd duel
De verdediger die hem zaterdag in de finale op Wembley moet afschermen, is Antonio Rudiger, zijn leeftijdsgenoot en landgenoot met wie hij deel uitmaakt van het trainingskamp van Duitsland in aanloop naar EK 2024 deze zomer op eigen bodem. Fullkrug werd twee jaar geleden op 29-jarige leeftijd voor het eerst opgeroepen voor de nationale ploeg en beleeft nu de beste periode uit zijn carrière. Hij kwam pas laat op het hoogste niveau en is het schoolvoorbeeld van 'hard werken dat loont'.
Maar ondanks dat hij in topvorm en met veel zelfvertrouwen aan het duel met Real Madrid begint, zal zijn oude vriend Rudiger hem zeker geen voorkeursbehandeling geven in wat een hoogstaand, competitief duel zal worden.
Want uiteindelijk heiligt het doel de middelen, en noch hij noch de Real-speler zal die avond iets willen weggeven in een wedstrijd die waarschijnlijk met kleine marges zal worden beslist. Fullkrug is ongetwijfeld uniek in het hedendaagse voetbal en zal een van de hoofdrolspelers zijn voor Dortmund, dat de plannen van Carlo Ancelotti - die op weg zijn naar een recordaantal overwinningen in de Champions League (de 15e) - in de war wil sturen.
Omringd door spelers van wereldklasse en de zwaarst mogelijke tegenstand, is de Duitse spits klaar voor wat wel eens zijn meest historische avond ooit zou kunnen worden.