Milan en Inter zijn geen echte reuzen meer zoals de andere twee kanshebbers in de halve finale, Real Madrid en Manchester City, maar de derby van woensdag zal qua sfeer niet onder doen aan de wedstrijd in Madrid, onder andere omdat deze wordt gespeeld in een van de meest tot de verbeelding sprekende stadions van het voetbal.
"De sfeer in het stadion is ongelofelijk... Iedereen hier is fan, zowel mannen als vrouwen. De druk is er altijd," zei AC Milan-verdediger Pierre Kalulu in een interview met AFP, "Als je hier voor het eerst komt voel je je niet zo betrokken, maar na een tijdje begin je die passie te voelen. Je voelt dat het een wedstrijd is die je seizoen kan veranderen. Je gaat als het ware terug naar een kind dat een doelpunt maakt in de speeltuin. Zet dat alles in de Champions League en het is onvoorstelbaar hoe deze wedstrijden zullen zijn."
Het seizoen van beide teams hangt potentieel af van het resultaat van het Champions League-duel, want kwalificatie voor het toernooi van volgend jaar via de eigen competitie is verre van zeker dankzij teleurstellende resultaten in de Serie A, waardoor de grootste titelkandidaten van vorig seizoen mijlenver achterbleven op de pas gekroonde kampioen Napoli.
Aanval begint laat te renderen
Inter treedt echter in blakende vorm aan voor de wedstrijd met een aanval die schijnbaar vanuit het niets links en rechts doelpunten weet te produceren. De ploeg van Simone Inzaghi heeft vijf keer op rij gewonnen en 14 keer gescoord. Van die doelpunten werden er 10 gemaakt door de aanvallers, met name Romelu Lukaku vond plots zijn vorm van weleer tegen het einde van wat een matige terugkeer van Chelsea was. Sinds begin april heeft Lukaku vijf keer gescoord en vier assists gegeven in alle copetities en zijn mooie doelpunt in de 2-0 overwinning van zaterdag op Roma was het laatste teken dat de Belgische spits weer op zijn best is.
Lukaku wil graag bij Inter blijven, maar er is weinig kans dat zijn uitleenperiode wordt verlengd na afloop van een seizoen dat kan eindigen met ofwel winst van het meest prestigieuze toernooi van het continent, ofwel geeneens deelname aan de editie van volgend seizoen. "Het belangrijkste is Inter. Het enige waar ik me op kan richten is het team helpen", aldus Lukaku.
Aanvalspartner Lautaro Martinez scoorde zes keer in evenveel wedstrijden en zette drie doelpunten op, nadat hij een onrustbarende droge periode van acht wedstrijden had doorbroken. Ook Edin Dzeko is weer aan het scoren, nadat hij dat sinds januari niet meer had gedaan.
Moeilijker zonder Leao
Milan is intussen ongerust over de fitheid van Rafael Leao, die de afgelopen weken heeft laten zien hoe belangrijk hij is voor de aanval van Stefano Pioli, maar dit weekend in de overwinning op Lazio een dijbeenblessure opliep. Van de acht wedstrijden die Leao dit seizoen miste of niet startte, won Milan er slechts één.
De Portugese vleugelspeler stond in de basis in alle 10 Europese wedstrijden die Milan dit seizoen speelde en was cruciaal om de Italiaanse kampioen Napoli in de kwartfinale te verslaan. Leao gaf de cruciale pass voor beide Milanese doelpunten in het tweeluik en zijn rush over het veld voor de beslissende intikker van Olivier Giroud in Napels illustreerde het verschil dat hij in de ploeg brengt als hij in zijn sas is.
Zonder hem zullen de kansen van Milan tegen een in vorm verkerend Inter flink afnemen, omdat de linkerflank met Theo Hernandez zo'n belangrijk onderdeel is van de manier waarop het team aanvalt.
"We moeten genieten van alles wat ons omringt tot de minuut voor de aftrap, daarna moeten we alles geven wat we hebben," zei Pioli in het weekend, "Inter is momenteel in goede vorm en het is een geweldig team. Ik denk niet dat we favoriet zijn, maar dat maakt niet uit, we staan er goed voor. We staan in een halve finale van de Champions League, voor bijna allemaal is het de eerste keer. We moeten de elektriciteit voelen, de spanning van de gelegenheid."