Real Madrid wist Haaland een halt toe te roepen, maar architect De Bruyne niet

Zijn treffer in Bernabeu zorgde voor een 1-1 evenwicht in aanloop naar de tweede wedstrijd van woensdagavond. City leek tevreden met dat gelijkspel en straalt vertrouwen uit dankzij alle 14 thuiswedstrijden die in 2023 werden gewonnen.

Treble

De mannen van Pep Guardiola zijn vier wedstrijden verwijderd van het tweede team ooit dat in hetzelfde seizoen de treble wint: Premier League, Champions League en FA Cup. Een vijfde competitietitel in zes seizoenen is zo goed als binnen, met nog drie punten nodig in de laatste drie wedstrijden van City.

Manchester United krijgt de kans om te voorkomen dat de treble van de Red Devils in 1998/99 wordt geëvenaard in de FA Cup-finale. Wanneer het de gastheren lukt om Real Madrid te verslaan zijn ze gelijk ook de grote favoriet om volgende maand in Istanbul tegen Inter de cup met de grote oren ten hemel te tillen. 

Courtois

Real Madrid stond vorig jaar in de finale en won mede dankzij een uitblinkende keeper Thibaut Courtois. De doelman vindt dat zijn reputatie in Engeland is aangetast. "Ik denk dat ik niet genoeg respect krijg, vooral in Engeland," zei de voormalige Chelsea-keeper na zijn 'man-of-the-match'-optreden tegen Liverpool in de finale.

Voor zijn ploeggenoot De Bruyne is het tegenovergestelde het geval. De 31-jarige middenvelder wordt alom gezien als een van de beste 'buitenlandse' spelers van de Premier League en is door zijn collega's twee keer tot speler van het jaar uitgeroepen, naast een groeiende reeks van 10 grote prijzen onder Guardiola.

Respect 

Maar omdat City er (nog) niet in slaagde de Champions League te winnen en de Belgische 'gouden generatie' geen grote toernooien won, genoot hij niet altijd evenveel respect buiten het Verenigd Koninkrijk. De Bruyne's derde plaats in de Ballon d'Or-verkiezing van vorig jaar is de hoogste waardering uit zijn carrière.

Dat kan allemaal veranderen als hij degene is die het verschil maakt en Madrid het mes op de keel zet, zoals in de eerste ontmoeting.

"Ik heb veel spelers ontmoet, met veel spelers gespeeld, veel spelers gezien, tegen de besten gespeeld. Ik denk dat Kevin, zijn brein het beste is dat ik ooit heb gezien," zei Arsenal en Barcelona-grootheid Thierry Henry, die met De Bruyne werkte tijdens twee periodes als assistent-coach bij België.

Intellect

"Ik heb hem zes jaar lang af en aan gezien bij België. Je houdt nog meer van de man omdat ik dingen heb gezien die hij deed op de training en in wedstrijden. Hij is ongelooflijk. Zijn intellect, ik denk nog steeds na over sommige dingen die ik heb gezien, hij speelt voetbal van een andere planeet."

Ondanks de aandacht voor Haaland's vijftig doelpunten in zijn eerste seizoen in Engeland, blijkt De Bruyne cruciaal voor het succes van City. Hij scoorde twee keer toen de titelverdediger vorige maand een beslissende tik uitdeelde aan Arsenal in de Premier League-titelrace.

Maar de invloed van De Bruyne kan het best worden afgemeten aan zijn creativiteit in plaats van aan zijn doelpunten. Hij heeft 27 assists in 43 optredens dit seizoen en is daarmee de snelste speler die 100 assists in de Premier League haalt.

Snelheid

"Hij is niet comfortabel om met de handrem te spelen, hij moet met tempo spelen", aldus Guardiola. "Het is zo moeilijk om een speler te vinden die met deze snelheid speelt en dan ook nog eens het vermogen heeft om scherpe passes te geven."

"De gemiddelde speler kan bij traag voetbal ook nog wel een goede pass geven . Maar wanneer je op een hoge snelheid loopt, ben je niet in staat om te zien wat er gebeurt. Hij is compleet het tegenovergestelde. Daarom is hij een uitzonderlijke speler."

Net als zijn coach heeft De Bruyne bij City nooit de Champions League gewonnen. Het doel mag duidelijk zijn.