Vitaly Shumei verloor een deel van zijn schedel toen hij werd geraakt door een artilleriegranaat tijdens gevechten in de Donbass regio in augustus 2022. Shakhtar besloot te betalen voor zijn overplaatsing naar Barcelona's Guttmann Brain Health Institute, waar hij een lang neurorevalidatieproces ondergaat.
"Heftige emoties en zo. Ik wilde echt huilen, want als je hem ziet, is hij echt een sterke jongen die ons land beschermt", vertelde Stepanenko aan Reuters.
Complexe hersenoperatie
In de vijf maanden dat Shumei in Barcelona is, is zijn toestand aanzienlijk verbeterd, zei Shakhtar in een verklaring, vooral nadat artsen in juni een complexe hersenoperatie uitvoerden.
Nu begint Shumei weer te spreken. Hij kan een paar woorden zeggen zoals "ja, pap" of "sap", aldus de verklaring.
"Na de operatie... was hij aandachtiger, hij begon zijn hoofd te draaien bij verbale aanwijzingen," vertelde neuroloog Sergio Albu aan Stepanenko en Andriy Pyatov, een voormalig keeper van Shakhtar die nu coach is bij de club.
Serhiy, de vader van Shumei, zei dat hij wilde dat zijn zoon zo snel mogelijk weer op de been zou zijn, maar "als het anders uitpakt, betekent dit het lot is".
Sprankje hoop
"Ik wil de mensen vertellen dat als dit je kind, je man, je broer of zoon overkomt, ik je smeek om vol te houden - er is altijd een sprankje hoop om voor vol te houden," voegde hij eraan toe.
Shakhtar staat woensdagavond tegenover Barcelona in de Champions League.