Manchester City
VORM: Hoewel City niet dezelfde dominantie uitstraalt als vorig seizoen, kunnen ze terugkijken op een uitstekend record. Ze hebben hun laatste 10 competitieve wedstrijden allemaal gewonnen, met hun laatste nederlaag begin december bij Aston Villa. De generale repetitie was ook een succes. Erling Haaland scoorde beide doelpunten in de 2-0 overwinning op Everton.
Coach Pep Guardiola was echter niet blij met de prestatie. De Engelse kampioen speelde een moeizame eerste helft en Pep hekelde de lusteloze houding van het team.
ERVARING: Vorig jaar bewees City dat ze niet nerveus worden op de beslissende momenten. Guardiola's team won de UEFA Champions League-finale tegen Inter Milan met 1-0 op een weinig spectaculaire maar zelfverzekerde manier - zoals het een topteam betaamt. Ze hebben sinds 2011/12 elk jaar deelgenomen aan de UEFA Champions League.
TACTIEK: Guardiola keerde voor het huidige seizoen terug naar een klassieke achterste vier. De Catalaan stelt graag zijn vertrouwen op vier vaardige centrale verdedigers. In de aanval volgen de City-spelers het positiespel dat de afgelopen jaren is geperfectioneerd. Vergeleken met vorige Pep-teams speelt snelle, directe passing een enigszins ondergeschikte rol.
In plaats daarvan mogen de spelers vaker dribbelen en ruimte creëren door individuele acties. De rol van de Argentijnse wereldkampioen Julian Alvarez is ook interessant. De 24-jarige oud-speler van River Plate speelt vaak als hangende middenvelder achter spits Erling Haaland.
FC Kopenhagen
VORM: De Deense competitie begint pas weer op 18 februari. Het op de derde plaats staande Kopenhagen neemt het dan op tegen Silkeborg IF. Om ritme op te doen voor de belangrijke wedstrijden tegen Manchester City, hebben ze veel oefenwedstrijden gespeeld. Deze waren nogal wisselend.
Ze wisten slechts drie van die zes wedstrijden te winnen. Op donderdag versloegen ze tenminste de Noorse traditieclub Molde met 3-1.
ERVARING : Kopenhagen kan overwintering in de Europese competitie niet als vanzelfsprekend beschouwen. De laatste keer dat ze de laatste 16 van de UEFA Champions League bereikten was 13 jaar geleden en in 2019/20 haalden ze de kwartfinales van de Europa League. De Portugese middenvelder Diogo Goncalves heeft met 19 optredens de meeste ervaring op Europees niveau.
TACTIEK: Coach Jacob Neestrup heeft nauwe banden met de club. De 35-jarige Kopenhagenaar doorliep de academie van de club, maar moest zijn carrière vroegtijdig beëindigen. Tegenwoordig wordt hij beschouwd als een van de grootste coachingtalenten van Denemarken. Zijn team kan in een 4-4-2, 4-2-3-1 of 4-3-3 formatie spelen, waarbij aanvoerder Viktor Claesson in het recente verleden een interessante rol speelde.
De 32-jarige Zweed fungeerde vaak als schaduwspits - hoewel hij zich eigenlijk het meest thuis voelt op het centrale middenveld. Neestrup geeft over het algemeen de voorkeur aan een verzorgde pressing op het middenveld. Daarnaast is er veel dreiging uit standaardsituaties dankzij intelligente positionering in het strafschopgebied.
RB Leipzig
VORM: Bij RB Leipzig is het onrustig. Ze hebben slechts één van hun laatste zes wedstrijden in de Bundesliga gewonnen en hebben hun eerste drie competitieve wedstrijden in het nieuwe kalenderjaar allemaal verloren. Vooral de 5-2 nederlaag tegen VfB Stuttgart eind januari was pijnlijk voor de Red Bulls. Zaterdag kwamen ze tegen FC Augsburg niet verder dan een gelijkspel.
ERVARING: Het DNA van RB Leipzig is om continu jonge spelers naar een hoger niveau te tillen en ze daarna met winst door te verkopen. Daarom is de selectie relatief jong. Spelers als Oranje-international Xavi Simons (20), Benjamin Sesko (20) en Castello Lukeba (21) zijn zeer getalenteerd, maar zetten pas hun eerste stappen op het hoogste niveau. De club is nu echter een vaste waarde in de Champions League. In 2023/24 staan ze voor de vierde keer in de knock-outfase van het toernooi.
TACTIEK: Leipzig speelt meestal in een 4-2-2-2, met de dubbele zes rond Xaver Schlager die de man van de initiatieven en inspeelpasses naar voren is. Creatieve spelers als Xavi Simons, Dani Olmo en Christoph Baumgartner bezetten de aanvallende posities. De voorste twee bestaan meestal uit een dynamische spits en een doelgerichte speler - in dit geval voormalig Vitesse-aanvaller Lois Openda en Benjamin Sesko. Vooral in de Champions League koos Marco Rose af en toe voor een vijfmansdefensie.
Real Madrid
VORM: Real zit in een flow en heeft vier van de laatste vijf LaLiga-wedstrijden gewonnen. Zaterdag boekten ze een uitstekende 4-0 thuiszege op nummer twee Girona om hun voorsprong op hen uit te breiden.
ERVARING : Real Madrid is de recordwinnaar van de UEFA Champions League met in totaal 14 titels. Alleen al in de afgelopen tien jaar hebben de Madridistas de bokaal vijf keer omhoog getild richting de Europese sterrenhemel. Voor spelers als Toni Kroos (144 optredens in de Champions League), Luka Modric (122) en David Alaba (117) is dit bekend terrein. Ook coach Carlo Ancelotti kent inmiddels iedere noot van de hymne.
TACTIEK: Ancelotti staat niet bekend om revolutionaire tactische ideeën. Toch slaagt de Italiaan er als geen ander in om zijn spelers het juiste advies te geven en ze de perfecte tactische rol toe te wijzen. Zijn zoon Davide is als assistent-coach verantwoordelijk voor het vertalen van dit minimalisme naar een passend wedstrijdplan.
Real speelt traditioneel in een 4-3-3, maar met Jude Bellingham op het veld verandert deze formatie vaak in een 4-4-2 ruit. De Engelsman kan hoe dan ook niet spelen in de uitwedstrijd. Hij wordt waarschijnlijk vervangen door Joselu, een klassieke spits.
Bayern München
VORM: Bayern München heeft een paar moeilijke weken achter de rug. Na een pijnlijke 1-0 nederlaag tegen Werder Bremen halverwege januari, werd coach Thomas Tuchel meteen bekritiseerd. Afgelopen zaterdagavond werd het nog erger. Ze leden een 3-0 nederlaag in de topper tegen Leverkusen. Daardoor is het Duitse kampioenschap nu ver weg en lijkt de Champions League de enige overgebleven kans op een prijs dit seizoen.
ERVARING: Bayern München is er sinds 2008/09 slechts twee keer niet in geslaagd om de kwartfinales van de UEFA Champions League te bereiken. De Duitse recordkampioen veroverde de belangrijkste Europese trofee voor het laatst in het seizoen 2019/20, dat werd getroffen door COVID-19.
Thomas Muller (147) en Manuel Neuer (134) kunnen elk terugkijken op meer dan 100 optredens op het hoogste niveau. Coach Thomas Tuchel heeft tot nu toe 38 van zijn 61 CL-wedstrijden gewonnen, wat neerkomt op een winstpercentage van iets meer dan 62%.
TACTIEK: Thomas Tuchel wilde dit weekend over zijn schaduw heen springen. Dus liet de Bayern-coach de traditionele 4-2-3-1 achterwege, die veel stabiliteit en superioriteit op het middenveld garandeert. In plaats daarvan probeerde hij zich te spiegelen aan Alonso's Bayer Leverkusen - zonder succes. Tegen Lazio zal de oud-speler van SSV Ulm waarschijnlijk weer kiezen voor zijn vertrouwde aanpak.
Het probleem is dat de dubbele zes sinds het begin van het seizoen geen echte balans heeft beloofd. De juiste partner voor Joshua Kimmich is nog niet gevonden. Zowel Leon Goretzka als Raphael Guerreiro hebben veel aanvalsdrang in zich en zijn er niet voor gemaakt om rugdekking te geven aan de teruggetrokken spelmaker Kimmich.
Lazio
VORM: In de Serie A vecht de ploeg uit de hoofdstad om aansluiting te houden met de Europese plekken. Na een 3-1 zege op Cagliari zaterdag, staat Lazio nog steeds vijf punten achter op nummer vier Atalanta Bergamo. Gedurende het seizoen hebben de Italianen herhaaldelijk te kampen gehad met mindere periodes, waarbij consistentie ontbrak.
ERVARING: Voor Lazio is het bereiken van de laatste 16 van de UEFA Champions League niet vanzelfsprekend. De laatste keer dat de Romeinen dit voor elkaar kregen was in het seizoen 2020/21, toen ze tegen Bayern speelden, maar zowel de eerste als de tweede wedstrijd verloren.
De afgelopen jaren speelden ze in de Europa League, maar slaagden er steeds niet in om de halve finales te bereiken. De meest ervaren Champions League-prof in de selectie is de Spanjaard Pedro met 82 optredens. De 36-jarige op Tenerife geboren vleugelspeler won driemaal de titel in LaLiga met zijn voormalige club Barca.
TACTIEK : Maurizio Sarri heeft over het algemeen een voorkeur voor een 4-3-3 formatie, die wordt gekenmerkt door een paar speciale elementen. Ex-Frankfurt speler Daichi Kamada heeft bijvoorbeeld een interessante rol te spelen. Op papier is de Japanner een centrale middenvelder, maar in de praktijk speelt Kamada bijna altijd op de aanvallende vleugel.
Bij balbezit geeft Sarri de voorkeur aan een dominant spelletje waarin steeds driehoekjes worden gevormd. Het doel is om de tegenstander uit hun defensieve formatie te lokken door middel van sluwe passcombinaties en ze vervolgens snel uit te spelen. In de verdediging wordt het centrum vaak versterkt, wat weer betekent dat de vleugelspelers continu moeten meedoen in het verdedigende werk. Ciro Immobile is een vaste waarde in het centrum van de aanval. De 33-jarige geboren Napolitaan geniet een uitstekende reputatie bij Sarri en heeft daarom veel tactische vrijheid.
Paris Saint-Germain
VORM: Aan het begin van het seizoen hadden de Parijzenaren nog moeite om te wennen aan het voetbal onder Luis Enrique. Na teleurstellende prestaties in Ligue 1 leek Nice verrassend genoeg op weg om de competitietitel weg te kapen bij de 'club van de sjeik'.
PSG is nu echter ongeslagen in 16 competitiewedstrijden. In het nieuwe kalenderjaar boekten ze zeven overwinningen in acht competitieduels. Zaterdag hadden ze geen problemen in de thuiswedstrijd tegen Lille en werd er met 3-1 gewonnen.
ERVARING: PSG en de UEFA Champions League is een ongelukkige combi. Ondanks enorme investeringen heeft de Franse kampioen het toernooi nog nooit gewonnen. Toch hebben ze met coach Luis Enrique en spelers als Keylor Navas, Achraf Hakimi, Lucas Hernandez en Marco Asensio een paar voormalige Champions League-winnaars in hun team.
TACTIEK: Luis Enrique staat bekend als een voorstander van spelen op balbezit - maar de aanvallende urgentie lijkt regelmatig te ontbreken. In de Franse Ligue heeft PSG gemiddeld 15 seconden per keer balbezit. Ze hebben echter zelden haast om een doelpunt te maken. Voor Kylian Mbappe is natuurlijk een sleutelrol weggelegd. De 25-jarige sterspits heeft dit seizoen al 29 doelpunten gemaakt in 28 competitieve wedstrijden. Hij is fit genoeg om te spelen.
Real Sociedad
VORM: Het team van Imanol Alguacil heeft betere dagen gekend. Hun laatste overwinning in LaLiga was tegen Celta de Vigo op 20 januari. Ze hebben in elk van hun laatste vier competitiewedstrijden niet gescoord - maar ook maar één doelpunt tegen gekregen. Kwalificatie voor de Champions League lijkt onrealistisch, omdat ze al 11 punten achter staan op de vierde plaats.
ERVARING: Het bereiken van de laatste 16 in de UEFA Champions League is een enorm succes voor de Basken. De laatste keer dat Real Sociedad dit voor elkaar kreeg was in het seizoen 2003/04. Spits Andre Silva heeft de meeste Champions League-ervaring in het team met (slechts) 22 optredens.
TACTIEK: Na de pensionering van David Silva afgelopen zomer moest coach Alguacil zijn aanpak herzien. Zonder de legendarische spelmaker richten de Basken zich weer meer op aanvallen via de flanken. Dit past goed bij de Japanner Takefusa Kubo. De 22-jarige dribbelaar zoekt altijd één-op-één situaties op en creëert zo ruimte voor zijn teamgenoten.
De centrale middenvelders Mikel Merino en Brais Mendez maken vaak gevaarlijke loopacties in het strafschopgebied van de tegenstander. De verdedigende linie, georganiseerd door Robin Le Normand, heeft ook zijn sterke punten. Met slechts 22 tegendoelpunten heeft Real Sociedad momenteel de op drie na beste verdediging van Spanje.