Xabi Alonso enthousiast over 'mooie uitdaging' en terugkeer naar Liverpool met Bayer
Alonso speelde tussen 2004 en 2009 zelf 210 wedstrijden voor Liverpool, met als hoogtepunt ongetwijfeld de miraculeuze comeback in de Champions League-finale van de Reds op AC Milan in Istanbul. De Spanjaard maakte Liverpool's derde doelpunt in zeven minuten en bracht ze op gelijke hoogte: 3-3. Daarna wonnen ze op strafschoppen. Alonso blijft enorm populair bij de Liverpool-fans en had in de thuisdug-out kunnen zitten als de dingen anders waren gelopen.
Een mooie uitdaging
Vorig seizoen, na de schokkende beslissing van Jürgen Klopp om de club te verlaten, hoopten Liverpool-fans - die Alonso's ongelooflijke prestaties bij Leverkusen hadden opgemerkt - dat hij naar Merseyside zou gaan. Alonso sloeg de interesse van Liverpool en ook van voormalige clubs Real Madrid en Bayern München echter af om bij Leverkusen te blijven, waar hij hard op weg was naar de eerste Duitse landstitel ooit. Alonso is nog steeds dol op zijn tijd als speler op Merseyside en na het doelpuntloze gelijkspel van vrijdag met Stuttgart zei hij dat hij reikhalzend uitkeek naar zijn terugkeer.
"Champions League op Anfield? Veel beter dan dat wordt het niet," zei hij. "Deze wedstrijd betekent veel voor me. Het wordt een grote wedstrijd. Spelen in de Champions League, op Anfield, het is moeilijk om iets mooiers mee te maken. De sfeer is geweldig. Liverpool is op dit moment een van de beste teams in Europa. Het is een enorme uitdaging, maar een mooie uitdaging voor ons."
De fans van Liverpool zullen waarschijnlijk geen spijt meer hebben van het mislopen van Alonso, gezien hun indrukwekkende start onder Nederlander Arne Slot. Met 13 overwinningen en een gelijkspel uit 15 wedstrijden - officieel de beste start van een nieuwe Liverpool-trainer - heeft Slot Liverpool aan kop in de Premier League. In Europa is Liverpool naast Aston Villa een van de slechts twee ploegen die drie uit drie hebben gewonnen.
Tweede-seizoen-syndroom?
In zijn eerste volledige seizoen als trainer van een topclub nam Alonso Leverkusen mee naar een ongeslagen dubbel in de competitie en beker - de eerste in de Duitse voetbalgeschiedenis - en naar een Europa League-finale. Het verlies in die finale, een 3-0 nederlaag tegen Atalanta in Dublin toen Leverkusen op stoom raakte, was hun enige nederlaag in 53 wedstrijden vorig seizoen.
Maar Leverkusen heeft sindsdien moeite om de heldendaden van vorig seizoen te herhalen. In de Bundesliga hebben ze al 11 punten laten liggen in negen wedstrijden, terwijl ze er vorig jaar slechts 12 hebben laten liggen in een seizoen van 34 wedstrijden. Ze hebben vooral problemen in de verdediging, met al 15 tegengoals tegen 24 vorig seizoen.
Het ging beter in de Champions League, waar de ploeg van Alonso er twee won, waaronder een dominante overwinning op AC Milan, en één gelijk speelde van de drie gespeelde wedstrijden.
Leverkusen heeft het overgrote deel van zijn selectie behouden en het lijkt niet te gaan om talent, maar om wilskracht. Middenvelder Granit Xhaka heeft dit seizoen vaak vraagtekens gezet bij de inzet van zijn ploeg en Leverkusen heeft vaak last van concentratieproblemen. Ondanks dat ze vrijdag punten lieten liggen in het doelpuntloze gelijkspel met Stuttgart, leken ze eindelijk weer op de allesveroverende ploeg van vorig seizoen. "Dat was onze beste prestatie van het seizoen", zei Xhaka tegen DAZN.
Alonso was het daarmee eens en zei: "Ik ben erg tevreden met de prestatie en de houding van de jongens - we misten alleen de goals. Als we zo spelen tegen Liverpool, dan hebben we een betere kans om te winnen."