Xabi Alonso keert terug op Anfield voor CL-duel Bayer Leverkusen tegen Liverpool
Alonso speelde tussen 2004 en 2009 210 wedstrijden voor Liverpool, met als hoogtepunt ongetwijfeld de miraculeuze comeback in de Champions League-finale van de Reds op AC Milan in Istanbul. Hij scoorde Liverpool's derde doelpunt in zeven minuten en bracht ze op 3-3, waarna ze wonnen op strafschoppen. De 42-jarige Spanjaard blijft enorm populair bij de Liverpool-fans en had in de thuisdug-out kunnen zitten als de dingen anders waren gelopen.
Een mooie uitdaging
Vorig seizoen, na de verrassende beslissing van Jurgen Klopp om de club te verlaten, hoopten de Liverpool-fans - die Alonso's briljante prestaties bij Leverkusen hadden opgemerkt - dat hij naar Merseyside zou komen. Alonso sloeg de interesse van Liverpool en zijn voormalige clubs Real Madrid en Bayern München echter af om bij Leverkusen te blijven, waar hij op weg was naar zijn eerste Duitse titel in de Bundesliga.
Alonso kijkt vol warmte terug op zijn tijd als speler op Merseyside en na het doelpuntloze gelijkspel van vrijdag met Stuttgart zei hij dat hij reikhalzend uitkijkt naar zijn terugkeer. “Champions League op Anfield? Veel beter dan dat wordt het niet. Deze wedstrijd betekent veel voor me. Het wordt een grote wedstrijd. Spelen in de Champions League, op Anfield, het is moeilijk om iets mooiers mee te maken. De sfeer is geweldig. Liverpool is op dit moment een van de beste teams in Europa. Het is een enorme uitdaging, maar een mooie uitdaging voor ons.”
De fans van Liverpool betreuren het waarschijnlijk niet meer dat ze Alonso zijn misgelopen, gezien hun indrukwekkende start onder Arne Slot. Met 13 overwinningen en een gelijkspel uit 15 wedstrijden - officieel de beste start van een nieuwe Reds-trainer ooit - heeft Slot Liverpool naar de top van de Premier League geleid. In de Champions League is Liverpool naast Aston Villa een van de slechts twee ploegen die drie uit drie hebben gewonnen.
Tweede seizoenssyndroom?
In zijn eerste volledige seizoen als trainer op het hoogste niveau bracht Alonso Leverkusen naar een ongeslagen dubbel in competitie en beker - de eerste in de Duitse voetbalgeschiedenis - en naar een Europa League-finale. Het verlies in die finale, een 3-0 nederlaag tegen Atalanta in Dublin toen Leverkusen door zijn energie heen leek, was hun enige nederlaag in 53 wedstrijden vorig seizoen.
Maar Leverkusen heeft tot nu toe moeite om de heldendaden van vorig seizoen te herhalen. In de Bundesliga hebben ze al 11 punten laten liggen in negen wedstrijden, terwijl ze er vorig jaar slechts 12 hebben laten liggen in een seizoen van 34 wedstrijden. De ploeg heeft vooral problemen in de verdediging, met al 15 tegengoals tegen 24 vorig seizoen. Het gaat beter in de Champions League, waar het team van Alonso twee keer won, waaronder een dominante overwinning op Milan, en een gelijk speelde.
Leverkusen heeft het overgrote deel van zijn selectie behouden en het lijkt niet te gaan om talent, maar om wilskracht. Middenvelder Granit Xhaka heeft dit seizoen vaak vraagtekens gezet bij de inzet van zijn ploeg en de spelers lijken soms last te hebben van het wegvallen van concentratie. Met de wedstrijd tegen Liverpool vanavond, heeft Leverkusen misschien eindelijk de kater van vorig seizoen van zich afgeschud. Ondanks het puntverlies in het doelpuntloze gelijkspel met Stuttgart van vrijdag, leek de ploeg op het allesoverheersende team van vorig seizoen.
“Dat was onze beste prestatie van het seizoen”, zei Xhaka tegen DAZN. Alonso was het daarmee eens en zei: “Ik ben erg tevreden met de prestatie en de houding van de jongens -- we misten alleen de doelpunten. Als we zo spelen tegen Liverpool, dan hebben we een betere kans om te winnen.”