Xavi's Barcelona treft Napoli in ‘belangrijkste wedstrijd van het seizoen’
Barcelona bezit momenteel de derde plaats in LaLiga met een achterstand van acht punten op koploper Real Madrid en zal trots zijn dat het met de 17-jarige Pau Cubarsi in het hart van de defensie al drie duels op rij geen doelpunt heeft geïncasseerd, maar ergens is het ook zorgwekkend dat het enige doelpunt dat de ploeg de afgelopen twee duels zelf wist te produceren gemaakt werd door de 16-jarige Lamine Yamal.
Trainer Xavi begrijpt de essentie van dit duel en bestempelt het zelfs als de ‘’belangrijkste wedstrijd van het seizoen’’. "Het is vier jaar geleden sinds de kwartfinales. Nu willen we strijden tegen een tegenstander die misschien niet in zijn beste fase zit, maar nog altijd de basis heeft van de ploeg die het Italiaanse landskampioenschap won", aldus de coach van Barcelona, die onder de indruk is van zijn collega-trainer bij de bezoekers.
"Napoli is beter geworden onder de nieuwe coach (Francesco Calzona, red.), die dynamischer is. Ik verwacht een dapper Napoli. Het is een grote wedstrijd en Napoli is een geweldig team", zo vertelde de Spanjaard de pers in aanloop naar dit affiche. Hij kan dinsdagavond nog niet beschikken over onder anderen Frenkie de Jong, Pedri en Ferran Torres.
Napoli
Napoli kan bij lange na niet tippen aan het zeer succesvolle seizoen dat het achter de rug heeft en moet het momenteel doen met de zevende plek, met een achterstand van - houd je vast - 31 punten op koploper Inter. Napoli staat daardoor zelfs een plek dichter bij hekkensluiter Salernitana dan Inter, de club die het afgelopen seizoen nog op achttien punten afstand wist te houden.
De woorden van Xavi over Calzona zijn echter niet volledig uit de lucht gegrepen. De 55-jarige Italiaan is weliswaar pas 22 dagen in dienst als hoofdtrainer van de Italiaanse club, maar heeft na zijn aardige debuut in de heenwedstrijd tegen Barça acht punten veroverd in vier competitieduels met zijn ploeg. In tegenstelling tot de Spaanse tegenstander weet Napoli het doel wel maar zelden schoon te houden. In de laatste tien affiches lukte dat slechts eenmaal.
Kvaratskhelia en Osimhen
De 1-1 uitslag van de vorige ontmoeting was voor de Napolitanen geen unicum, want in liefst vier van de laatste zes duels was dat de einduitslag. Barcelona zal uiteraard extra alert moeten zijn als Khvicha Kvaratskhelia en Victor Osimhen aan de bal zijn. De aanvallers kunnen op persoonlijk vlak ook nog niet tippen aan het seizoen dat ze achter de rug hebben, maar zijn de laatste weken wel weer aardig in vorm onder de nieuwe trainer.
Kvaratskhelia was in zijn laatste drie duels al goed voor vier doelpunten en een assist, terwijl Osimhen al vijf doelpunten en een assist heeft kunnen bijschrijven sinds de komst van Calzona. Zij zullen de bezoekers op sleeptouw moeten nemen in de wedstrijd die onder leiding staat van scheidsrechter Danny Makkelie.