Complete speelronde in Championship op tweede paasdag; hoe staat het ervoor?
Veertig wedstrijden zijn er al gespeeld, en nu speelt ieder team nog zes wedstrijden tot het einde (sommige zeven, omdat er nog wat ingehaald moet worden). In de competitie met 24 teams is er bijna elk jaar wel een spannende ontknoping aanstaande en dat zal dit seizoen niet anders zijn. Burnley steekt er dit jaar met kop en schouders bovenuit en is met 87 punten al gepromoveerd. Dat komt omdat nummer drie Luton Town 68 punten heeft en er niet meer overheen kan. De eerste twee gaan rechtstreeks naar de Premier League en nummers drie t/m zes spelen de befaamde play-offs wedstrijden. Nummer twee is momenteel Sheffield United met 76 punten. Met nog zes wedstrijden te gaan zou acht punten voorsprong genoeg moeten zijn om te kunnen promoveren. Sheffield heeft aan Burnley nog wel een moeilijke kluif vanavond: om 21.00 gaat het op bezoek bij de koploper. Bij winst van Burnley komt het kampioenschap ook een stuk dichterbij, want dat zou betekenen dat het verschil 14 punten is met dan nog zes wedstrijden voor beide teams te spelen (beide moeten ze dus nog een inhaalwedstrijd spelen). De laatste keer dat Burnley een competitiewedstrijd verloor dateert alweer van 5 november. Uitgerekend Sheffield was toen de tegenstander, het werd 5-2.
Play-offs
Maar waar de spanning pas echt om te snijden is, is om de plekken voor de play-offs. De nummer drie t/m zes mogen aan het einde van de rit nog dromen van promotie naar het hoogste niveau. Eerst worden er twee halve finales gespeeld over twee wedstrijden, uit en thuis. Vervolgens is de finale op het heilige Wembley. Virtueel zijn de volgende teams geplaatst van hoog naar laag: Luton Town, Middlesbrough, Millwall, Blackburn.
Luton en Middlesbrough met één been in de play-offs
De twee teams die de beste papieren hebben zijn Luton Town en Middelsbrough. Luton staat op 68 punten en heeft acht meer dan nummer 7 Norwich en Middelsbrough heeft 67 punten. Luton speelt om 16.00 uur thuis tegen Blackpool en er is alle reden om te denken dat die wedstrijd drie punten gaat opleveren. Luton is al acht wedstrijden ongeslagen en won de laatste drie thuiswedstrijden, waarin het ook geen doelpunt tegen hebben gekregen. Blackpool verloor de laatste acht uitwedstrijden en haalde in alle uitwedstrijden slechts 14 punten. De oranjehemden zullen wel voor hun laatste kans gaan, want met 35 punten lijkt degradatie onomkeerbaar. Het gat met nummer 21 QPR, dat nog veilig staar, bedraagt acht punten. Ze zullen dus zoeken naar de laatste strohalm. Ze zullen vooral moeten letten op spits Carlton Morris, hij heeft al zestien ballen tegen de touwen geschoten, waarvan vijf in de laatste tien wedstrijden.
Middlesbrough verloor de laatste wedstrijden nog wel, maar lijkt ook hard op weg om de play-offs te bereiken. Het speelt uit tegen Bristol City, dat twaalfde staan en eigenlijk nergens meer voor speelt. Dit seizoen is de ploeg al goed voor 72 doelpunten, wat na Burnley (76) het hoogste aantal in de competitie is. Dat is voor een groot deel op het conto van Chuba Akpom. De Engelse spits staat ruimschots op kop in het topscoorderklassement met 26 doelpunten. In de laatste zes wedstrijden wist hij elke keer het net te vinden en in de laatste twaalf wedstrijden was hij maar liefst dertienmaal trefzeker. De wedstrijd tegen Bristol City begint om 18.30.
Millwall en Blackburn Rovers: virtueel nog net op play-off plekken
Voor de plekken vijf en zes is het ongekend spannend. Millwall staat vijfde met 62 punten, Blackburn Rovers zesde met 61, maar wel nog een wedstrijd tegoed. Millwall beleeft een waar droomseizoen waar veel kleine overwinningen in worden geboekt, ,aar dat resulteert natuurlijk in veel punten en dus een vijfde plaats. Spelers die vooral opvallen zijn publiekslieveling Zian Flemming en ook spits Tom Bradshaw. Flemming is dit seizoen al goed voor dertien doelpunten in zijn eerste seizoen bij The Lions en Bradshaw maakte er veertien. Millwall speelt om 16.00 uit tegen Hull City. Hull is met 49 punten zo goed als veilig en zal deze wedstrijd beschouwen als de wedstrijd waarin het zich definitief veilig kan spelen. Een gelijkspel lijkt het meest reële scenario. Millwall speelde de laatste twee wedstrijden gelijk, Hull de laatste drie.
Blackburn Rovers mag dan wel zesde staan, maar kan nog over Millwall heen als de inhaalwedstrijd wordt gewonnen. Het speelt vandaag wel een moeilijk uitwedstrijd tegen Huddersfield Town. Huddersfield was op sterven na dood en eigenlijk al afgeschreven, maar in de tweede seizoenshelft werd een uitzichtloze positie omgetoverd tot een eventuele handhaving. Dat komt met name door de laatste drie wedstrijden, waarin de volle buit werd behaald. Daardoor heeft het nu 42 punten en staat het twintigste. Dat is één punt boven de streep. Voor beide teams is dit dus een belangrijke wedstrijd. Zij trappen de speelronde om 13.30 af.
Norwich, Preston, Coventry en West Brom: de achtervolgers
De race voor de plays-offs kent in Norwich, Preston, Coventry en West Brom vier achtervolgers. Norwich heeft 60 punten, één minder dan Blackburn en twee minder dan Millwall. Voor de geel-groen hemden is het een teleurstellend seizoen, vorig jaar was degradatie een feit en dit seizoen was het plan om snel terug te keren, maar na een wisselvallig seizoen kan dat alleen nog als de nacompetitie wordt gehaald. Dat moet thuis gebeuren tegen Rotterham United, dat nog vol vecht voor lijfsbehoud. Norwich is dit seizoen thuis allesbehalve dominant, want in de laatste twaalf wedstrijden die op eigen bodem gespeeld werden, kwam pas drie keer een overwinning.
Preston maakt misschien nog wel het meeste kans om de play-offs te halen, puur gebaseerd op vorm. Preston heeft een punt minder dan Norwich en staat op 59. Van de laatste wedstrijden werden er namelijk vier gewonnen. Ook verloor het de laatste vijf thuiswedstrijden niet meer en speelt het om 16.00 uur ook op eigen terrein. Daarin treft het Reading. Dat staat virtueel op degradatie met 41 punten, maar kan bij winst weer boven de streep komen te staan.
Coventry speelt thuis tegen Watford. Conventry staat op 58 punten en zal dus echt moeten winnen om kans te houden op de play-offs. Daarin moet het dan winnen van Watford, dat een heel teleurstellend seizoen beleeft. De bezoekers hebben 55 punten en staan twaalfde en spelen eigenlijk nergens meer voor. West Brom staat nog op 56 punten, maar heeft nog een wedstrijd tegoed. Ook voor de blauw-witten geldt dus, er moet gewonnen worden. En ook zij spelen tegen een ploeg die nog alles moeten geven. QPR is de tegenstander en staat op de 21e plaats, waarmee het net zal handhaven als het dat vast weet te houden. Maar het verschil met Reading is slechts één punt, dus ook de concurrent zal vol voor de winst moeten gaan. West Brom is eigen huis wel heel lastig te verslaan: tien van de laatste twaalf werden gewonnen. Beide wedstrijden beginnen ook om 16.00.
Degradatiestrijd
Ook in de kelder van het tweede niveau van Engeland is er nog genoeg om voor te spelen. In tegenstelling tot de promotie/degradatie-regeling met het hoogste niveau zijn er géén play-offs voor degradatie naar de League One. De drie laagst geklasseerde teams moeten het Championship direct verlaten en dat zijn op dit moment Wigan Athletic (35 punten), Blackpool (35) en Reading (41). Zowel Wigan als Reading hebben dit seizoen ook punten in mindering gekregen.
Hekkensluiter Wigan Athletic speelt om 16.00 een thuiswedstrijd tegen middenmoter Swansea City, waar Joël Piroe met veertien competitietreffers de clubtopscorer is.