Leeds en Southampton strijden om extreem lucratieve terugkeer in Premier League
Promotie naar de Engelse top is naar schatting €136 miljoen waard voor de winnaar van de Championship play-off finale. Geen enkele andere wedstrijd kan zo'n rijkdom bieden, gezien de enorme toename in inkomsten uit wedstrijden, uitzendingen en commerciële inkomsten voor clubs die de Premier League bereiken.
Financiële experts van Deloitte zeggen dat het team dat dit weekend promoveert uiteindelijk 305 miljoen pond kan verdienen als ze volgend seizoen niet degraderen.
Hoewel de geldprijs een enorme bonus is, is het vooral het prestige om te concurreren met Manchester City en Arsenal, in plaats van met mindere teams als Plymouth en Oxford, dat twee clubs die wanhopig zijn om hun Premier League-status terug te winnen na een jaar in ballingschap te hebben doorgebracht, zal stimuleren.
Degradatie uit de hoogste klasse kan ruïneus zijn, maar Leeds en Southampton gingen slim genoeg met hun degradatie om om binnen één overwinning van een terugkeer naar het beloofde land te komen.
Er was spijt voor Leeds, dat op de derde plaats eindigde in de Championship, drie punten los van het op de vierde plaats staande Southampton, nadat ze hun greep op een automatische promotieplaats verloren, die in plaats daarvan naar Ipswich ging.
Leeds herstelde zich door Norwich met 4-0 te verslaan in de tweede halve finale van de play-offs.
Southampton, dat Leeds tijdens het reguliere seizoen twee keer versloeg, maakte ook indruk met een plaats in de finale op het spel, door West Bromwich Albion met 3-1 te verslaan in hun tweede wedstrijd.
Beide clubs vinden dat de Premier League beter past bij hun grote fanschare en hun geschiedenis van langdurige periodes in de hoogste regionen.
Maar het verleden brengt ook pijnlijke herinneringen met zich mee voor Leeds, dat in vijf eerdere pogingen faalde om promotie te winnen via de play-offs. De drievoudig Engelse kampioenen hebben niet meer gewonnen op Wembley sinds de Charity Shield tegen Liverpool in 1992 en zullen er voor het eerst in 17 jaar weer staan.
Ze kunnen moed putten uit de aanwezigheid van trainer Daniel Farke, die Norwich in 2019 en 2021 naar automatische promotie naar de Premier League loodste.
'Vond zijn beslissing niet goed'
"We weten dat het een belangrijke wedstrijd is. Het is een finale, en daarvoor ben je altijd meer gefocust, maar het is ook belangrijk om rustig te blijven en een goede balans te vinden", aldus Farke. "Het is een 50-50 wedstrijd. Maar dit betekent ook dat het een grote kans is op promotie terug naar de Premier League op het eerste moment. Daar zijn we erg enthousiast over."
Promotie zou een Hollywood-einde zijn voor Leeds, slechts enkele weken nadat filmster Will Ferrell aandeelhouder werd in de 49ers Enterprises eigendomsgroep van de club. Dat consortium met veel sterren bestaat ook uit acteur Russell Crowe, Olympisch zwemmer Michael Phelps en golfers Jordan Spieth en Justin Thomas.
In een plotwending heeft Farke een controversiële geschiedenis met Southampton-trainer Russell Martin, die onder de Duitser speelde bij Norwich voordat zijn contract in 2018 met wederzijds goedvinden werd beëindigd.
Farke was vrijdag complimenteus over Martin en zei: "Hij was mijn aanvoerder bij Norwich en keek altijd naar dingen door de ogen van een manager."
Maar Martin, die Norwich in 2015 leidde in de Championship play-off finale tegen Middlesbrough, gaf toe dat het vertrek bij Carrow Road een moeilijk moment in zijn carrière was.
"Ik was toen echt niet blij met zijn beslissing. Ik kan hier niet zitten en doen alsof dat zo is", zei hij. "We hebben nooit een persoonlijk probleem gehad. Ik denk dat mensen dat echt wilden en dat ze dat nu nog steeds willen omdat het een mooi verhaal is."
Ondanks zijn geruststellende houding zou promotie ten koste van Farke duidelijk een mooi moment zijn voor Martin, die zijn team aanspoorde om hun kans te grijpen.
"Het is zo'n voorrecht om in een wedstrijd van deze omvang te spelen," zei hij. "Ze hebben de kans om iets spectaculairs te beleven dat ze zich voor altijd zullen herinneren."