De 24-jarige aanvaller, die over zijn alcoholisme begon in een interview op de website van Sunderland ter gelegenheid van World Mental Health Day, wees op zijn briljante start in de Premier League toen hij nog een tiener was als het begin van zijn neerwaartse spiraal.
“Ik had alles waar een jonge jongen van kan dromen, maar ik kreeg geen vat op mijn verslaving,” zei Connolly. Hij was 19 en speelde voor Brighton & Hove Albion toen hij zijn eerste twee doelpunten in de Premier League maakte in een wedstrijd tegen Tottenham Hotspur.
'Ik verloor mezelf uit het oog'
"Mijn telefoon ontplofte (na de wedstrijd tegen Spurs)," zei Connolly. “Het was een van de beste dagen van mijn leven, maar ook een van de slechtste omdat de volgende vijf jaar daaruit voortkwamen. Ik stopte met werken. Ik begon in de hype te geloven en veranderde daarna niet in een goed mens. Ik was moeilijk in de omgang, niemand kon me iets vertellen. Ik wist eerlijk gezegd niet hoe ik ermee om moest gaan.
“Ik zeg altijd tegen mijn ouders dat ik het leven van een voetballer begon te leiden zonder de voetbalkant ervan en dat was het moeilijkste om toen toe te geven - dat ik niet alle dingen deed die me in die positie hadden gebracht. Het doet pijn om erop terug te kijken en erover te praten.
"Ik had problemen buiten het veld en dat werd vaak onderstreept. Ik verloor mezelf uit het oog, verloor uit het oog waarom ik voetbalde, ik jaagde dingen na die ik voor dat Tottenham-doelpunt nooit najaagde.”
Afkicken
Connolly scoorde vorig seizoen acht keer voor Hull City, maar zei dat zijn leven buiten het veld uit elkaar aan het vallen was. Terwijl zijn plezier ooit uit het voetballen kwam, begon hij meer uit te kijken naar het dronken worden na afloop. “Eind juli besloot ik dat het te veel was, ik kon het niet meer aan, leven zoals ik bezig was,” zei hij. “Het was dodelijk voor de mensen om me heen, familie en vrienden. Maar vooral mijzelf.”
Hij noemt het afkicken de “beste en slechtste” maand van zijn leven. “Mijn leven was zo onhandelbaar. Ik had geen controle over mijn alcohol. Het kwam op een punt dat ik een beslissing moest nemen dat ik naar een behandelingskliniek moest gaan,” zei hij. “Ik zei tegen mijn zaakwaarnemer geen contact op te nemen met clubs. Ik deed dit niet voor het voetbal. Ik deed dit om mijn leven terug te krijgen.”
Nog geen wedstrijden
Connolly tekende in september voor Sunderland nadat zijn contract bij Hull afliep. Hij heeft nog geen wedstrijden gespeeld, maar zat wel op de bank tijdens het 2-2 gelijkspel met Leeds United in het Championship op 4 oktober.