Colombiaan James Rodriguez is een man met een missie op de Copa América
De 32-jarige speler heeft indruk gemaakt met Colombia richting de halve finales, met zijn uitstekende inzicht en splijtende passes die leidden tot vijf assists - gelijk met Lionel Messi (in 2021) voor de meeste assists in een enkele editie van het toernooi. Het creatieve vermogen van Rodriguez viel opnieuw op in de overwinning op Panama, toen hij met een ingekopte corner de openingstreffer voorbereidde, een penalty converteerde en daarna met snel denkwerk de assist gaf voor het derde doelpunt van Colombia.
"Het was op voorhand een moeilijke wedstrijd tegen een stugge tegenstander, maar we begonnen goed en wisten snel te scoren. Dat gaf ons controle over de wedstrijd", zei Rodriguez nadat hij zijn derde 'player of the match'-award in vier wedstrijden had gewonnen. "Of ik de beste speler van de Copa wilde zijn? Ja, ik wilde een goed toernooi draaien en mijn teamgenoten helpen om ver te komen. We gaan door tot de laatste dag, laten we hopen dat we die geweldige finale kunnen bereiken die we allemaal willen, we maken goede tijden door."
Rodriguez is opnieuw de belangrijkste man van Colombia, maar hij heeft moeten vechten om hier te komen. Hij brak door en won de Gouden Schoen tijdens het WK van 2014 in Brazilië, wat hem een spraakmakende overstap naar LaLiga-reus Real Madrid opleverde. Zijn clubcarrière bereikte echter nooit het niveau dat hij voor Colombia liet zien en na een moeilijke periode bij Real en een teleurstellende verhuurperiode bij Bayern München, ging Rodriguez in 2020 naar Everton.
Hij speelde één seizoen in de Premier League en had ook korte periodes bij het Qatarese Al-Rayyan en Olympiakos, voordat hij zich vorig jaar aansloot bij het Braziliaanse São Paulo. Rodriguez werd nog uit de selectie van Colombia gelaten voor de Copa America van 2021 vanwege een gebrek aan fitheid, maar is door bondscoach Nestor Lorenzo nu weer volledig opgenomen in het team.
Onder Lorenzo heeft Colombia zich ontwikkeld tot een van de beste ploegen van Zuid-Amerika, met een ongeslagen reeks van 27 wedstrijden waarin ze overwinningen hebben geboekt op ploegen als Brazilië en Duitsland. "Hij is een geweldige speler, dat hoef ik niet uit te leggen. Hij is een speler die gelukkig is op het veld", voegde Lorenzo toe na de zege in de kwartfinale.