De Colombiaanse 'nummer 10' is van fundamenteel belang geweest voor de reeks die zijn team naar de finale van de Copa América heeft geleid, waar 'Los Cafeteros' het voor de titel zullen opnemen tegen wereldkampioen Argentinië.
Tien jaar geleden in Brazilië maakte Rodriguez zes doelpunten in Colombia's opmars naar de kwartfinales van het WK, waaronder een prachtige volley uit de draai tegen Uruguay waarmee hij de FIFA Puskas Award voor doelpunt van het jaar won.
Rodriguez had zo'n grote invloed op het toernooi dat toen Lionel Messi de Gouden Bal voor de beste speler van het WK kreeg, zijn Argentijnse collega Diego Maradona zei dat de prijs naar Rodriguez had moeten gaan.
Hoge verwachtingen
De prestaties van de middenvelder leverden hem een lucratieve overstap naar de Spaanse grootmacht Real Madrid op voor een bedrag van naar verluidt zo'n 80 miljoen euro, op dat moment de op drie na duurste transfer ter wereld.
Hij mocht het beroemde nummer 10 dragen en werd gepresenteerd als de volgende grote ster van de club, maar hij kon die hoge verwachtingen niet waarmaken en zijn clubcarrière, die zo veelbelovend was bij Porto en Monaco, heeft zich nooit echt hersteld.
Hij werd uitgeleend aan Bayern München en in 2020 verhuisde hij op basis van een kosteloze transfer naar de Engelse club Everton, voordat hij terecht kwam bij de Qatarese club Al-Rayyan, het Griekse Olympiacos en vorig jaar het Braziliaanse Sao Paulo. Dit seizoen heeft Rodriguez in Brazilië slechts acht keer voor de club gespeeld, maar niets van die clubvorm leek Colombia-coach Nestor Lorenzo zorgen te baren.
De Argentijn had genoeg gezien van Rodriguez in het shirt van de nationale ploeg om hem een centrale rol te geven op de Copa en hij is beloond met prestaties die zijn achteruitgang op clubniveau hebben getrotseerd.
Zes assists
"Sinds ik de nationale ploeg heb overgenomen, heb ik hem gevolgd en telkens als hij speelde voor zijn clubs deed hij interessante dingen, maar we hadden hem nodig om mee te kunnen doen," zei Lorenzo. Rodriguez heeft Lorenzo beloond met een toernooirecord van zes assists, een doelpunt en optredens die het beste uit de aanvallende talenten van het team hebben gehaald.
"De kans voor een geweldige speler om te spelen en minuten te krijgen geeft hem de kans om te laten zien wat hij kan. Als hij minder speelt, krijgt hij minder kansen," voegde Lorenzo eraan toe.
Het belangrijkste is dat Rodriguez bij Colombia de kans krijgt om in zijn voorkeursrol te spelen, zwevend achter de spitsen, het spel dicterend, de verdediging openend met slimme passes, constant op zoek naar een opening. Hij is een klassieke 'nummer 10', een rol die bij veel clubs en in veel competities uit de mode is geraakt, maar waarvan Lorenzo lijkt te begrijpen dat het essentieel is om het beste uit Rodriguez te halen.
Zijn teamgenoten zijn zeker blij met de 'tweede adem' in zijn carrière. Liverpool-vleugelspeler Luis Diaz, wiens energieke tempo zondag een van de grootste bedreigingen vormt voor Argentinië, praat over zijn teamgenoot in de taal van een fan.
"Hij is altijd mijn idool geweest, samen met (Radamel) Falcao en (Juan Guillermo) Cuadrado, waar ik als kind altijd naar keek op televisie. Ik blijf tegen James zeggen: 'Je bent een superster! Ik bewonder je enorm en je verdient het,'" vertelde de vleugelspeler aan DirecTV.
'Hij verdient het'
Diaz zorgde er ook voor dat de fans zich bewust waren van zijn waardering toen Rodriguez scoorde vanaf de penaltystip in de 5-0 overwinning op Panama in de kwartfinale. Diaz liep naar zijn teamgenoot en gebaarde dat hij een kroon op zijn hoofd moest zetten.
"Hij verdient het, dit is zijn Copa, geen twijfel mogelijk... We weten wat hij heeft meegemaakt, wat hij heeft geleden. Voetbal is er voor momenten als deze en het bood hem een kans op revanche," zei hij.
Terwijl Argentinië op zoek is naar hun derde grote titel op rij in het Hard Rock Stadium en een recordbrekende 16e Copa América, is dit voor Colombia en Rodriguez een kans op slechts hun tweede titel na hun Copa van 2001.
'Ik geef alles voor dit shirt'
Rodriguez is niet uitgebreid ingegaan op het contrast tussen de vorm van zijn club en zijn land, maar misschien is het verlangen om zijn voetbalgekke land een zeldzaam stuk zilverwerk te bezorgen al voldoende uitleg.
"Als ik voor Colombia speel, probeer ik mijn teamgenoten te helpen. Iedereen weet dat ik alles geef voor dit shirt," zei hij.