Het optreden van de uitblinker deed het schaamrood op de kaken van zijn aanvoerder Lionel Messi verdwijnen nadat hij zijn penalty op de lat had geknald, waardoor het favoriete Argentinië naar de halve finales ging, ondanks een wisselvallig optreden tegen veel lager ingeschaalde tegenstanders.
Hij breidde ook zijn strafschoppenrecord met Argentinië uit tot een verbluffende 50%. Van de 24 strafschoppen voor de nationale ploeg heeft Martinez er negen gered en drie werden gemist.
"Dibu is een beest. Wat hij doet is waanzinnig," aldus de dankbare teamgenoot Rodrigo De Paul. De bijnaam is trouwens ontleent aan een stripfiguur.
In Houston lukte het Martinez donderdagavond niet om de meer controversiële trucjes te herhalen die hij in het verleden heeft gebruikt: praten met penaltynemers als ze aan komen lopen, de bal verplaatsen, ruzie maken met de scheidsrechter.
Nadat zulke capriolen op het WK Argentinië aan overwinningen op Nederland en Frankrijk hielpen, veranderde de International Football Association Board (IFAB) de regels en stelde dat keepers tegenstanders niet "oneerlijk mogen afleiden". Sommigen noemden het de "anti-Dibu" wet.
Charisma
Ecuador's recordtopscorer Enner Valencia was echter voldoende van slag door alleen al de aanwezigheid van Martinez om zijn penalty tegen de paal te schieten tijdens de reguliere speeltijd.
Toen de wedstrijd eindigde in 1-1 en er werd overgegaan op strafschoppen, was Martinez' charisma volop aanwezig: hij jutte de fans op voordat hij eerst naar links en toen naar rechts dook en twee prachtige reddingen verrichtte tegen Angel Mena en Alan Minda. De dans met de heupen, befaamd van de wereldkampioenschappen in Qatar, kon uiteraard niet uitblijven.
Dibu is er altijd klaar voor
"Ik wist dat 'Dibu' goed zou komen, hij houdt van die momenten, hij komt erbovenop," zei een opgeluchte Messi. "Hij had vertrouwen in zichzelf. Zelfs voor de wedstrijd grapte hij dat als het tot penalty's zou komen, we moesten ontspannen."
Martinez' laatste heldendaden betekenen dat hij alle vier strafschoppenseries met Argentinië op grote toernooien heeft gewonnen, de befaamdste tegen Frankrijk om het WK van 2022.
Zoveel mogelijk druk zetten
"In strafschopsituaties heeft Martinez een van de meest agressieve en storende benaderingen die je ooit zult zien," schreef collega-doelman Matt Pyzdrowski dat jaar. "Zijn ultieme doel is om zoveel mogelijk druk te zetten op de nemer en een moment van aarzeling of twijfel te creëren tijdens hun aanloop. En zoals we de afgelopen jaren keer op keer hebben gezien, werkt dat."
Martinez' extravagante persoonlijkheid heeft van hem een idool gemaakt voor Argentijnen en fans van zijn Premier League-club Aston Villa. Maar zijn volgens velen onsportieve capriolen voorafgaand aan de regelwijziging hebben sommigen boos gemaakt, net als zijn minachting voor Frankrijks verliezend aanvoerder Kylian Mbappe in 2022 en een berucht fallusgebaar met de Gouden Handschoen voor zijn Qatarese gastheren.
Zachtaardig
Tegen Ecuador liet Rodriguez zich echter van een zachtaardige kant zien door zijn collega Alexander Dominguez te troosten nadat Ecuador was uitgeschakeld. Schor van de emotie zei Martinez dat er geen magische formule was voor zijn strafschoppenrecord, maar dat ouderwets hard werken het fundament was. "Ik stort me 500 keer per dag in een training, ik blijf altijd in goede conditie," zei hij.
Argentinië moet het in de halve finales opnemen tegen Canada of Venezuela op jacht naar een ongeëvenaarde 16e Copa America-titel.